Émile Verhaeren

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"La Lecture" (1903) par Théo van Rysselberghe - Verhaeren en veston rouge est vu du dos

Emile (et non Émile) Adolphe Gustave Verhaeren naquit le 21 mai 1855 à Sint-Amands dans la province d'Anvers et mourut le 27 novembre 1916 à Rouen. C'était un poète belge "fransquillon", c'est-à-dire flamand de langue française. Dans ses poèmes influencés par le symbolisme et où il pratique le vers libre, sa conscience sociale lui fait évoquer les grandes villes dont il parle avec lyrisme sur un ton d'une grande musicalité.

[modifier] Biographie

Verhaeren naquit à Sint-Amands, au bord de l'Escaut, dans une famille aisée où on parlait le français, tandis qu'au village et à l'école régnait le flamand. Il fréquenta d'abord l'internat francophone Sainte-Barbe, tenu par des Jésuites à Gand, puis il étudia le droit dans la vieille université de Louvain. C'est là qu'il rencontra le cercle des écrivains qui animaient La Jeune Belgique et en 1879 il publia les premiers articles de son cru dans des revues d'étudiants.

Chaque semaine à Bruxelles l'écrivain socialiste Edmond Picard tenait un salon où le jeune Verhaeren put rencontrer des écrivains et des artistes d'avant-garde. C'est alors qu'il décida de renoncer à une carrière juridique et de devenir écrivain. Il publiait des poèmes et des articles critiques dans les revues belges et étrangères (entre autres L'Art moderne et La Jeune Belgique). Comme critique d'art, il soutint de jeunes artistes comme James Ensor. En 1883, il publia son premier recueil de poèmes réalistes-naturalistes Les Flamandes consacré à son pays natal. Accueilli avec enthousiasme par l'avant-garde, l'ouvrage fit scandale au pays natal. Ses parents essayèrent même avec l'aide du curé du village d'acheter la totalité du tirage et de le détruire. Le scandale ayant été un but inavoué du poète, afin de devenir connu plus rapidement. Il n'en continua pas moins par la suite à publier d'autres livres de poésies. Des poèmes symbolistes au ton lugubre caractérisent ces recueils, Les Moines, Les Soirs, Les Débâcles et Les Flambeaux noirs.

En 1891, il épousa Marthe Massin, peintre connue pour ses aquarelles et dont il avait fait la connaissance deux ans plus tôt, et s'installa à Bruxelles. Son amour pour elle s'exprime dans trois recueils des poèmes d'amour (Les Heures claires, Les Heures d'après-midi, Les Heures du soir).

Dans les années 1890 Verhaeren s'intéressa aux questions sociales et aux théories socialistes et travailla à rendre dans ses poèmes l'atmosphère de la grande ville et son opposé, la vie à la campagne. Il exprima ses visions d'un temps nouveau dans des recueils comme Les Campagnes hallucinées, Les Villes tentaculaires, Les Villages illusoires et dans sa pièce de théâtre Les Aubes. Ces poèmes le rendirent célèbre, et son œuvre fut traduite et commentée dans le monde entier. Il voyagea pour faire des lectures et des conférences dans une grande partie de l'Europe. Beaucoup d'artistes, de poètes et d'écrivains comme Georges Seurat, Paul Signac, Auguste Rodin, Edgar Degas, Auguste Vermeylen, Henry van de Velde, Maurice Maeterlinck, Stéphane Mallarmé, André Gide, Rainer Maria Rilke, Gostan Zarian et Stefan Zweig l'admiraient, correspondaient avec lui, cherchaient à le fréquenter et le traduisaient. Les artistes liés au futurisme subissaient son influence. Emile Verhaeren était aussi un ami personnel du roi Albert Ier et de la reine Elisabeth des Belges ; il fréquentait régulièrement toutes les demeures de la famille royale.

Quand en 1914 la Première Guerre mondiale éclata et que, malgré sa neutralité, la Belgique neutre fut occupée par les troupes allemandes, Verhaeren se trouvait en Allemagne et était au sommet de sa gloire. Pendant la Guerre, il écrivit des poèmes pacifistes et lutta contre la folie de la guerre dans les anthologies lyriques, La Belgique sanglante, Parmi les Cendres et Les Ailes rouges de la Guerre. Sa foi en un avenir meilleur se teinta pendant le conflit d'une résignation croissante. Il n'en publia pas moins dans des revues de propagande anti-allemandes et tenta dans ses conférences de renforcer l'amitié entre la France, la Belgique et la Grande-Bretagne. Après l'une d'elles à Rouen, il mourut dans un accident, ayant été poussé par la foule, nombreuse, sous les roues d'un train qui partait.

Le gouvernement français voulut l'honorer en l'ensevelissant au Panthéon, mais la famille refusa et le fit enterrer au cimetière militaire d'Adinkerke. En raison du danger que représentait l'avancée des troupes, ses restes furent encore transférés pendant la guerre à Wulveringen avant d'être en 1927 définitivement enterrés dans son village natal de Sint-Amands où depuis 1955 un musée rappelle son souvenir.