Juan Ponce de León

Juan Ponce de León (Spanje, 1460 - Cuba, 1521) was een Spaanse conquistador. Hij stamde uit een adellijk geslacht en was verwant aan het in Spanje heersende huis Habsburg.

[bewerk] Ponce de León en La Florida

In 1493 voer Ponce de León samen met Christoffel Columbus naar Hispaniola, waar hij een opstand onder de Indianen met harde hand neersloeg. In 1508 landde hij op het eiland Puerto Rico en stichtte er een nederzetting, waarna het eiland werd gekoloniseerd. Een groot deel van de inheemse bevolking stierf er als gevolg van de door de Spanjaarden meegebrachte ziekten. De oorspronkelijke inwoners van de Caraïben vertelden hem over de Fontein van de Eeuwige Jeugd, in de hoop dat Ponce zou vertrekken. Hun list slaagde, en in 1513 zette de Spanjaard als eerste Europeaan voet in wat later de Verenigde Staten van Amerika zouden worden. Op Paaszondag van dat jaar kwam hij aan wal in een gebied dat hij La Florida noemde, omdat er vele bloemen groeiden. De oorspronkelijke bewoners begroetten de Spanjaarden vriendelijk.

Juan Ponce de León keerde in 1521 terug naar Florida om het schiereiland de koloniseren. Hij kwam aan land bij het huidige Charlotte Harbor (of misschien Sanibel Island), maar de bewoners (de Seminol) hadden zich tegen de conquistadores gekeerd. Berichten hadden hen bereikt van Spanjaarden zoals Lucas Vásquez de Ayllón en Francisco Gordillo die de bewoners van Haïti en Georgia tot slaven maakten. Ponce de León kreeg echter niet de kans hetzelfde beleid toe te passen in Florida: hij werd geraakt door een pijl en stierf aan zijn verwondingen terwijl hij op Cuba verzorgd werd, 61 jaar oud.