シューメーカー・レヴィ第9彗星
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シューメーカー・レヴィ第9彗星（D/1993 F2）は、1994年に木星に衝突したことで有名な彗星である。シューメーカー・レビー第9彗星とも呼ばれる。SL9と略称される。
1993年3月24日8時ごろ（協定世界時）に、パロマー天文台で観測中のユージン・シューメーカー・キャロライン・シューメーカー夫妻とディヴィッド・レヴィによっておとめ座に発見された。通常の彗星とは異なり、核は長さが1分ほどの棒状に見え、棒の中に幾つかの点が光って見えた。
発見して間もなく、観測データから軌道を計算した結果、いくつかの興味深いことが判明した。
- この彗星は木星のまわりを回る軌道をとっている。彗星が惑星に捕獲される現象が実際に観測されるのはこれが初めてであった。
- 過去の軌道を計算すると1917年に土星に接近し太陽系のより内側へと軌道が変わり、1960年頃に木星に捕獲され、1992年7月には木星にその直径の1.2倍まで接近していたらしい。この木星への接近の際に潮汐力によって核が砕け、少なくとも21個の破片が連なっている。核が棒状に見えたのはこのためであった。
- 更に、1994年7月には木星に衝突する。この木星への衝突は、中野主一により世界で最初に予報・指摘された（この功績で後に文部大臣表彰された）。
彗星の分裂核は1994年7月16日から7月22日までの間に、相次いで木星の大気上層に衝突した。これは、人類が初めて目撃した地球大気圏外での物体の衝突であった。このことは約1000年に1度の稀な現象である。
残念ながら、衝突は地球から見て木星の裏側、輪郭から見て数度向こう側で起きたため直接の観測はできなかった。しかし、衝突時の閃光が木星の衛星に反射されたものを観測するほか、わき上がるキノコ雲の観測、赤外線による閃光の観測などが行われた。 観測には地上の巨大望遠鏡と、ハッブル宇宙望遠鏡やガリレオ探査機などの人工衛星が動員された。衝突痕は小型望遠鏡でも観測できたため、各地でも観測会が開かれた。撮影された写真は、衝突から数時間以内に、当時普及しつつあったワールドワイドウェブ上で公開された。
衝突後の衝突痕には木星大気の下部からわき上がってきた物質が含まれており、木星大気の研究に貢献した。
[編集] 幻の発見
シューメーカー夫妻らによるSL9発見の報を聞いた北海道の天文家、渡辺和郎・円館金らは愕然となった。SL9の発見位置が、彼らが数日前に小惑星捜索のために撮影した捜索写真の中央位置と一致したからである。調べた結果、3月15日と20日に円館が撮影した写真の中央に、まさにSL9が写っていた。彼らは小惑星の捜索に気を足られて、つぶれた形のSL9を系外銀河と勘違いしてしまったのである。この話の詳細は、渡辺の『小惑星ハンター』(誠文堂新光社)に載っている。
[編集] シューメーカー・レヴィ第9彗星が登場する作品
