Zircon
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Le terme de zircon désigne généralement et à tort l'oxyde de zirconium cubique synthétique ZrO2 appelé en anglais Cubic Zirconia(CZ) et visant à imiter le diamant. Zircon est en fait (et à proprement parler) le nom d'un silicate de zirconium naturel ZrSiO4 appartenant au système cristallin tétragonal (quadratique).
L'un et l'autre peuvent servir comme imitation du diamant mais ne sont pas des diamants synthétiques car ils n'en ont pas les propriétés chimiques et physiques. L'oxyde de zirconium peut être synthétisé dans toute couleur. Le zircon (naturel) peut être vert, marron, jaunâtre ou être rendu transparent, doré ou bleu suite à un traitement thermique. Le zircon peut être chatoyant, c'est-à-dire montrer un effet « œil de chat » sur les pierres taillées en cabochons.
Attention à ne pas confondre la zircone avec le zircon :
- Zircone = oxyde de zirconium (ZrO2) polycristallin, d'aspect opaque
- Zircon = oxyde de zirconium cubique synthétique ZrO2 ou silicate de zirconium ZrSiO4 tétragonal, d'aspect transparent
La forme silicatée du zircon est d'importance capitale pour la datation absolue. La méthode de datation absolue exige que des isotopes radioactifs en cours de désintégration soient contenus à l'intérieur des roches. Le zircon, lorsqu'il est soumis à des températures et pressions extrêmes, ne change pas de phase. Cela a l'avantage de faire en sorte que le zircon possède la même structure qu'à sa création. De plus, la substitution de ses atomes de zirconium par des atomes d'uranium (U) est fréquente, ce qui n'est pas le cas avec la plupart des autres éléments. L'uranium possède de nombreux isotopes radioactifs et présente l'avantage de posséder une demi-vie très longue, de l'ordre de 4,5 milliards d'années. Ainsi, le zircon permet de dater de façon absolue les roches qui en contiennent.
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