Wikipédia:Wikipédia n'est pas un dictionnaire

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« Wikipédia n'est pas un dictionnaire » est un leitmotiv qui revient souvent dans les discussions sur ce que doit être Wikipédia. Pourtant aussi simple qu'elle soit, le sens de cette phrase n'est pas si évident à expliquer.

[modifier] Problème de définition

Certains imaginent une encyclopédie comme étant simplement un gros dictionnaire où les articles ne seraient que de longues définitions. D'autres, au contraire, pensent qu'une encyclopédie doit se concentrer sur la définition de certains termes jugés « encyclopédiques » en laissant les autres de côté. Cette vision, assez répandue, pose un problème majeur qui fut quelquefois source de conflit sur le Wikipédia : comment définir ce qui est « encyclopédique » et ce qui ne l'est pas ? Certains répondent à cette question en disant qu'une encyclopédie ne doit pas définir de termes usuels. Pourtant, un terme aussi commun que chat peut être la source d'un très bon article encyclopédique. Quelle est alors la différence entre un dictionnaire et une encyclopédie ?

La réponse se trouve non pas dans la forme, mais plutôt dans le but recherché qui, lui, est bien distinct :

Un dictionnaire a pour but de définir l'ensemble des mots d'une langue (leur origine, leur emploi…). Il se positionne donc d'un point de vue linguistique.
Une encyclopédie, elle, a pour but d'expliquer les choses. Elle se positionne donc plutôt d'un point de vue scientifique (d'ailleurs la première encyclopédie francophone s'intitulait Le dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers).

La notion de signe linguistique permet de tracer cette différence entre un dictionnaire et une encyclopédie. Un signe linguistique est la réunion d'un signifié et d'un signifiant :

Un dictionnaire s'attache à décrire les signifiants (c'est-à-dire les mots et les expressions d'une langue) en tentant d'énumérer les sens (c'est-à-dire les signifiés) que peut avoir ce mot.
Une encyclopédie est au contraire destinée à décrire les signifiés, c'est-à-dire les concepts.

Mais la relation entre signifiant et signifié n'est pas univoque: plusieurs mots peuvent être utilisés pour le même concept, un mot peut renvoyer à plusieurs sens, certains concepts n'ont pas encore de mots pour les décrire…

Cette approche permet de définir quelques règles :

les mots outils (qui ne sont pas en eux-même porteur de sens) ne devraient pas faire l'objet d'un article.
les diverses flexions d'un mot, et leurs synonymes ne devraient pas avoir d'articles spécifiques.

[modifier] Wikipédia n'est pas une encyclopédie ?

Pourtant, en parcourant Wikipédia, un visiteur sera certainement étonné de découvrir pêle-mêle, des recettes de cuisine, des résumés de livres, des filmographies et tout un tas de choses que l'on ne trouve pas dans une encyclopédie classique. Cette plus grande diversité s'explique par le support informatique de Wikipédia, qui offre une capacité d'accueil d'informations largement supérieure à celle du support papier. Cependant, cette grande variété de thèmes abordés, et surtout d'approches, fait débat au sein même de la communauté wikipédienne qui cherche à mieux définir les caractéristiques d'une approche encyclopédique d'un sujet. Vous pouvez consulter Wikipédia:Quelle encyclopédie ? pour obtenir un compte-rendu de ces discussions.