Uranium appauvri
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L’uranium appauvri est de l’uranium dont la composition isotopique comporte une faible abondance des isotopes légers, comprise entre 0,2 et 0,4 % de 235U (l'Uranium naturel a une teneur de 0,7204 % en 235U). C’est un sous-produit des usines d’enrichissement de l'uranium et des centres de retraitement.
Sommaire |
[modifier] Propriétés
Les propriétés chimiques (en particulier la toxicité chimique) ne changent pas avec la composition isotopique.
[modifier] Activité radioactive
L’activité radioactive de l’uranium appauvri est inférieure à celle de l’uranium naturel, en raison de la moindre proportion d’isotopes légers 234U et 235U, dont la période radioactive est plus courte que celle de l’isotope 238U. Elle est en moyenne de 1,48·107 Bq/kg (dépendant de la teneur isotopique) ; celle de l'uranium naturel est de 2,54·107 Bq/kg (à titre de comparaison, la radioactivité naturelle normale d'un corps humain est d'environ 8 000 Bq et celle de la terre est de 500 à 5 000 Bq/kg). Tous les isotopes de l'Uranium se désintègrent suivant un canal de désintégration α.
L’uranium naturel est relativement répandu dans l’écorce terrestre, notamment dans les terrains granitiques et sédimentaires. La concentration d’uranium dans ces roches est de l’ordre de 3 g/tonne.
La série de désintégration de l'238U montre la chaîne des désintégrations successives qu'un tel isotope va subir pour se transformer, avec le temps, en un élément stable, le plomb 206Pb. Chaque désintégration transforme l'isotope en un nouvel élément et voit l'émission d'une particule alpha (un noyau d'hélium) ou bêta (un électron).
[modifier] Production
L’uranium appauvri est un sous-produit de l’enrichissement de l’uranium, en partant soit de l’uranium naturel, soit d’uranium irradié dans un réacteur nucléaire. Notamment, la proportion d’235U dans l’uranium contenu dans le combustible irradié de réacteurs à eau pressurisée reste encore très supérieure à celle de l’uranium naturel et il est économiquement intéressant de retraiter ce combustible pour séparer, puis enrichir cet uranium « irradié ».
Inventaire mondial de l'uranium appauvri
| Pays | Organisation | Stocks d'UA (tonnes) | Date |
|---|---|---|---|
| USA | DOE | 480 000 | 2002 |
| Russie | FAEA | 460 000 | 1996 |
| France | Areva NC | 190 000 | 2001 |
| Royaume-Uni | BNFL | 30 000 | 2001 |
| Allemagne | URENCO | 16 000 | 1999 |
| Japon | JNFL | 10 000 | 2001 |
| Chine | CNNC | 2 000 | 2000 |
| Corée du Sud | KAERI | 200 | 2002 |
| Afrique du Sud | NECSA | 73 | 2001 |
| TOTAL | 1 188 273 | ' |
[modifier] Utilisation
L’uranium appauvri est à présent employé pour la quasi totalité des utilisations non nucléaires de l’uranium car ses propriétés physiques sont très voisines de celles de l’uranium naturel.
La masse volumique élevée (19 050 kg/m³) de l’uranium appauvri et son coût relativement peu élevé le font préférer aux autres métaux de densité voisine (iridium 22 650 kg/m³ ; osmium 22 610 kg/m³ ; platine 21 090 kg/m³ ; rhénium 21 020 kg/m³ ; or, 19 300 kg/m³ ; tungstène 19 250 kg/m³) pour certaines applications, malgré sa toxicité.
Il est également pyrophorique.
Parmi les principales applications :
- lest pour quilles de bateaux de compétition ;
- blindages (pour les char M1 Abrams notamment) ;
- composant de projectiles d'armes de guerre.
Autrefois, l’uranium servait de contrepoids dans les parties mobiles de la queue et des ailes d'avions, avant d'être supplanté dans cet usage dans les années 1980 par le tungstène.
[modifier] Munitions à l'uranium appauvri
L'origine des armes à uranium appauvri remonte à une note de 1943 du Manhattan Project adressée au général L. Grooves, laquelle recommande le développement des matériels radioactifs comme les armes à gaz toxiques : bombes, missiles et projectiles sales.
La densité élevée de l'uranium en fait un matériau de fabrication d’obus antichar, et notamment dans les « obus-flèches » utilisés lors de la première guerre du Golfe, la guerre du Kosovo ainsi que durant les premières phases de la Guerre en Irak (2003-2005).
Dans le cas d'un obus d’artillerie le « pénétrateur » est une barre filetée longue d'environ 25 cm, composée d'uranium appauvri, sans explosif et à la vitesse initiale élevée (de l'ordre de 1500 mètres par seconde). Lors de l'impact son énergie cinétique est dissipée sur une surface d'environ 40 mm, ce qui le pulvérise en ménageant un trou dans le blindage.
Certaines bombes anti-bunker sont soupçonnées d'utiliser des pénétrateurs à uranium appauvri[1].
L'uranium appauvri est le cheval de troie de la guerre nucléaire : il continue d'irradier et de tuer après les combats. Il est impossible de s'en débarasser. Il continue de se désintégrer au cours de plus de 20 étapes en d'autres isotopes radioactifs.
Après la campagne du Kosovo en 1999, l’Assemblée Parlementaire du Conseil de l'Europe a réclamé l’interdiction de la fabrication, des essais, de l'utilisation et de la vente d'armes à l’uranium appauvri afin de préserver les générations présentes et futures (Conseil de l’Europe 24/01/2001).
Aux termes de la loi fédérale américaine, titre 50, chapitre 40, article 2302, les armes à uranium appauvri correspondent à la définition des armes de destruction massive pour deux de leurs trois critères.
[modifier] Corrélation avec le « syndrome de la guerre du Golfe »
Le rôle qu'a joué l’uranium appauvri dans le syndrome de la guerre du Golfe est sujet à polémique. Les différentes études faites à ce jour montrent des résultats contradictoires.
Un rapport écrit par un ingénieur pétrochimique irlandais, fait état d’une augmentation du taux de décès pour 1000 enfants irakiens de moins de 5 ans, qui passe de 2,4 en 1989 à 16,6 en 1993 et de cas de leucémies qui ont plus que quadruplé dans les régions où des projectiles contenant de l’uranium appauvri ont été utilisés. Même si la famine et le manque de médicaments liés à l’embargo imposé par le conseil de sécurité de l’ONU sont des facteurs d’augmentation de la mortalité infantile, cela n’expliquerait pas les leucémies.
Le docteur Richard Guthrie, expert en armement chimique à l’Université de Sussex au Royaume-Uni, argue que la preuve du lien entre l’utilisation d’uranium appauvri et les maladies natales ne peut être établie. Le gaz moutarde, utilisé par l’armée irakienne durant la guerre avec l’Iran, pourrait en être la cause. L’ypérite est également connue pour provoquer des cancers, des leucémies, et des malformations chez les nouveaux-nés, même après une courte exposition. Les enfants des résidents d’Halabja, ainsi que ceux des vétérans iraniens de la guerre Iran-Irak, ont développé des cancers et des malformations natales. Ce second groupe n’a pas été exposé à l’uranium appauvri, mais souffre de ces maladies. Ce rapport ne prend pas en compte les vétérans des différentes guerres où l’uranium appauvri a été utilisé, et qui n’ont pas été exposés au gaz moutarde.
Une étude du journal de médecine New England Journal of Medicine, qui porte sur 34 000 bébés de vétérans de la guerre du Golfe[2], ainsi que le département chargé des vétérans Department of Veterans Affairs[3] n’ont trouvé aucune augmentation des risques de malformations du nouveau-né parmi les enfants engendrés par un vétéran de la guerre du Golfe.
Le centre de recherche médicale sur l’uranium (Uranium Medical Research Centre) aux États-Unis d'Amérique et Canada a publié une étude sur 27 vétérans de la guerre du Golfe[4] affichant les symptômes typiques du syndrome de la guerre du Golfe. Seuls ceux qui avaient des fragments d’uranium appauvri logés dans le corps avaient des traces d’uranium appauvri dans l’urine. L’étude du département des affaires des vétérans conclue que, pour cet échantillon, les vétérans qui avaient de l’uranium appauvri dans le corps ne présentaient pas de déficience des fonctions reproductrices et rénales.
L'uranium précipite rapidement dans l'air, ce qui limite en théorie l'étendue possible d'une contamination par des particules d'Uranium. Certaines études controversées suggèrent que l'uranium serait plus volatile qu'il n'est généralement accepté[5].
[modifier] Voir aussi
[modifier] Liens internes
[modifier] Liens externes
- Uranium appauvri : sources, exposition et effet sur la santé, Organisation mondiale de la santé
- L'Uranium appauvri sur le champ de bataille in Revue militaire canadienne
- (en) The Hazard Posed by Depleted Uranium Munitions rapport détaillé élaboré pour la Federation of American Scientists
- Dossier de presse de l’OTAN sur l'uranium appauvri
- Association pour aider les civils et les militaires atteints de maladies de la guerre du Golfe ou des Balkans
[modifier] Notes
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