Tyrannosaure

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Tyrannosaure

Classification classique

Animalia

Reptilia

Saurischia

Theropoda

Carnosauria

Tyrannosauridae

Tyrannosaurus
n. c., n. c.

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Le Tyrannosaure ou Tyrannosaurus Rex était un grand dinosaure carnivore vivant en Amérique du Nord dans une période à la fin du Crétacé appelée le Maastrichtien, entre 70 et 65 millions d'années avant notre ère. Son nom signifie « lézard tyran ». Il fut le plus grand carnivore terrestre de son temps.

Sommaire

1 Étymologie
2 Découverte
3 Stature
4 Mode de vie
5 Le tyrannosaure dans la culture populaire
6 Divers
7 Voir aussi
- 7.1 Liens externes

[modifier] Étymologie

Tyrannosaurus signifie « lézard tyran », nom proposé par Henry Osborn en 1912, dérivé des mots grecs τύραννος (Tyrannos, « tyran ») et σαῦρος (Sauros, « lézard »). Il fut nommé ainsi car c'était un prédateur impressionnant, avec des griffes et dents gigantesques. On l'appelle parfois "T. Rex".

[modifier] Découverte

Les premiers restes significatifs furent découverts en 1902 et l'animal fut décrit et baptisé par Henry Fairfield Osborn en 1905. Des découvertes de squelettes entiers, en 1988 (au Montana) et 1990 (Dakota du Sud), ont fait considérablement évoluer notre connaissance du tyrannosaure.

[modifier] Stature

Il pouvait mesurer douze à quatorze mètres de long et peser six tonnes. Dans les premiers temps, les paléontologues pensaient qu'il se tenait presque verticalement à cause de sa bipédie. Mais suite à la découverte de nouveaux squelettes et à des études biomécaniques, il s'avère qu'il se serait tenu à l'horizontale car c'est la seule manière pour que ses vertèbres supportent son poids. Le Tyrannosaure ne devait donc pas dépasser 5 mètres. Des études de biomécanique ont permis de révéler qu'il ne pouvait pas courir plus vite que 18 km/h. Cette vitesse est certes moins rapide que dans le film Jurassic Park, mais elle ne doit pas être sous-estimée. Elle pouvait (peut-être) lui permettre de prendre une proie en embuscade, et de la poursuivre sur une très courte distance. L'hypothèse d'un comportement alimentaire de type charognard a été avancé consécutivement à ces études. Les sauropodes n'étaient d'ailleurs pas rapides. De plus, des traces d'empreintes fossilisées montrent que le tyrannosaure pouvait avoir des emjambées de 3,75 mètres et permettent d'estimer la vitesse à 25 km/h. Même s'il s'agissait d'un sprint (surtout si l'on s'en tient aux études de biomécanique), cela prouve au moins que l'animal n'était pas ce que l'on peut appeler « lent », et encore moins mou.

Il se tenait sur ses deux pattes arrières. Ses membres postérieurs, terminés par un pied à trois orteils griffus, étaient particulièrement puissants. Sa vision frontale lui permettait d'évaluer efficacement les distances. Afin de pouvoir soutenir son immense tête, ses membres antérieurs s'étaient comme miniaturisés. Ses bras avaient néanmoins des muscles développés et ils disposaient de deux doigts avec des griffes acérées. Ils servaient sans doute à maintenir la nourriture, mais étaient trop courts (comparables à ceux d'un homme) pour pouvoir la ramasser au sol. Le tyrannosaure était donc obligé de se pencher pour ronger les carcasses de ses proies. Certaines de ses dents, particulièrement impressionnantes (atteignant 18 cm de long), étaient crènelées comme des couteaux à viande. On suppose qu'il pouvait déplacer l'un de ses maxillaires vers l'arrière. D'autre part, l'usure des dents fossilisées indique qu'il mâchait des aliments relativement durs. La mâchoire du tyrannosaure était d'une puissance phénoménale, et il était capable d'arracher des kilos de chair d'un seul coup.

Il n'est pas exclu que le tyrannosaure, comme d'autres reptiles de cette époque, ait été pourvu de plumes. Une équipe de chercheur a d'ailleurs récemment découvert dans un fémur brisé des « tissus mous » (phénomène extrêmement rare). Les vaisseaux (sanguins) et leur contenu sont similaires à ceux observés dans les os d'autruche, dit la paléontologue Mary Schweitzer. Une élément qui vient à nouveau appuyer l'hypothèse selon laquelle les oiseaux seraient cousins sinon les descendants des dinosaures. Cette découverte de tissus mous offre de nombreux espoirs pour de prochaines études.

[modifier] Mode de vie

Vue d'artiste d'un tyrannosaure, la robe de l'animal demeure inconnue et ne peut qu'être imaginée.

On peut penser qu'il vivait en groupe grâce au paléontologue Jack Horner qui a découvert cinq tyrannosaures dans un même gisement : en effet ces individus n'ont pas pu être attirés par une proie ou une charogne, car aucun reste d'herbivore n'a été trouvé à cet endroit.

Jack Horner s'est donc demandé si le tyrannosaure était un chasseur ou un charognard. Car il n'est pas un bon coureur ; de plus il aurait eu un flair très sensible et une très bonne vision ce qui lui permettrait de repérer facilement une charogne. Néanmoins, on a découvert une morsure de tyrannosaure sur un Edmontosaurus qui aurait cicatrisé et serait mort de mort naturelle. Les scientifiques se demandent donc toujours s'il mangeait de la viande fraîche ou de la charogne. Il n'est d'ailleurs pas exclu qu'il ait pu être à la fois prédateur et charognard, selon les opportunités qui se présentaient à lui. Dans les comportements que l'on peut observer de nos jours, il peut arriver que les vautours par exemple, des charognards, chassent lorsque la faim les poussent. A l'inverse, les lions, s'ils découvrent un cadavre encore frais n'hésitent pas à s'en régaler.

[modifier] Le tyrannosaure dans la culture populaire

Depuis sa découverte en 1905, le tyrannosaure est devenu le dinosaure le plus célèbre dans la culture populaire. C'est le seul dinosaure dont le nom scientifique Tyrannosaurus rex est connu du grand public, de même son abréviation T. rex (souvent épelé par erreur "T-Rex") est aussi répandue. Les expositions du tyrannosaure sont très populaires ; on estime à 10 000 le nombre de visiteurs venus au Field Museum de Chicago en 2003 pour voir "Sue", le fossile le plus complet exposé.

Le tyrannosaure est apparu plusieurs fois à la télévision et au cinéma, notamment dans Le monde perdu, King Kong , Fantasia , Un Million d'Années avant J.C. et Jurassic Park . De nombreux livres et bandes dessinées, dont Calvin and Hobbes, ont aussi représenté le tyrannosaure, qui est souvent montré comme le plus grand et le plus terrifiant carnivore de tous les temps. Le groupe de rock T-Rex, a pris ce nom d'après l'espèce, le troisieme album du groupe The Hives est intitulé Tyrannosaurus Hives. Il est aussi décliné en jeu vidéo, jouets et maquettes. Son image est aussi utilisée dans la publicité.