Thomas Gainsborough

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Thomas Gainsborough (1727 - 2 août 1788) fut un des plus célèbres portraitistes et paysagistes du XVIII^e siècle britannique.

Thomas Gainsborough

Gainsborough est né en 1727 à Sudbury, dans le Suffolk, en Angleterre. Son père était un instituteur en relation avec le commerce de la laine. À 14 ans, il impressionna son père par ses talents de dessinateur, si bien qu’il put partir à Londres pour étudier l’art en 1740. À Londres, il fut d’abord formé par le graveur Hubert Gravelot, puis il s’associa avec William Hogarth et son école. Un de ses mentors fut Francis Hayman. Au cours de ces années, il participa à la décoration de ce qui est maintenant la Thomas Coram Foundation for Children et des supper boxes des Vauxhall Gardens.

Dans les années 1740, Gainsborough épousa Margaret Burr dont le père illégitime, le duc de Beaufort, leur versait une rente de 200 £. Son œuvre, essentiellement des paysages, ne se vendait pas très bien. Il repartit à Sudbury en 1748-1749 et concentra son activité sur les portraits. « Un homme, dira Gainsborough, peut faire de grandes choses et pourtant mourir méconnu dans un grenier s’il ne maîtrise pas ses inclinations et ne se conforme pas à l’œil du vulgaire en choisissant la spécialité que tout le monde paiera et encouragera. »

En 1752, avec sa famille qui s’était agrandie de deux filles, il déménagea à Ipswich. Les commandes de portraits augmentaient, mais sa clientèle était surtout constituée de marchands locaux et de propriétaires terriens. Il devait emprunter, gageant la rente de sa femme.

En 1759 Gainsborough et sa famille déménagèrent à Bath. Il y étudia des portraits de Van Dyck et finit par être capable d’attirer une clientèle de la haute société, plus rémunératrice. En 1761 il commença à envoyer des œuvres à la Society of Arts exhibition de Londres (devenue la Royal Society of Arts, dont il fut l’un des premiers membres) et à partir de 1769 aux expositions annuelles de la Royal Academy. Il choisit des portraits de clients célèbres pour attirer l'attention. Les expositions l’aidèrent à gagner une réputation nationale, et il fut invité à devenir un des membres fondateurs de la Royal Academy en 1769. Pourtant, sa relation avec l’Académie n'était pas facile et il cessa d’y exposer ses tableaux en 1773.

En 1774 Gainsborough et sa famille déménagèrent à Londres pour vivre à Schomberg House, Pall Mall. En 1777 il recommença à exposer ses tableaux à la Royal Academy, avec des portraits de célébrités de l'époque, y compris le duc et la duchesse de Cumberland, apparentés à la famille royale. Ces expositions se poursuivirent pendant six ans.

En 1780 il réalisa les portraits du roi George III et de la reine, puis il reçut de nombreuses commandes royales. Cela lui donna de l’influence sur l’Académie pour définir comment il souhaitait que son œuvre soit exposée. Mais, en 1783 il reprit ses peintures et les ramena à Schomberg House. En 1784, le peintre officiel de la cour, Allan Ramsay mourut et le roi dut offrir le titre au rival de Gainsborough, le président de l’Académie, Joshua Reynolds. Gainsborough resta pourtant le peintre préféré de la famille royale.

À la fin de sa vie il peignait souvent des paysages d’une composition très simple. Avec Richard Wilson, il fut l’un des fondateurs de l’école britannique du paysage du dix-huitième siècle, et avec Joshua Reynolds, il fut le portraitiste britannique dominant de la seconde moitié du XVIII^e siècle.

Gainsborough peignait plus selon ses observations de la nature qu’en appliquant des règles formelles. La sensibilité poétique de ses tableaux fit dire à Constable, « On looking at them, we find tears in our eyes and know not what brings them. » Lui-même a dit : « I'm sick of Portraits, and wish very much to take my viol-da-gam and walk off to some sweet village, where I can paint landskips (sic) and enjoy the fag end of life in quietness and ease. »

Ses meilleures œuvres, comme

Portrait de Mrs Graham ;
Les filles du peintre ;
William Hallett et son épouse Elizabeth, née Stephen, connue sous le nom de Promenade matinale (1785) ;
et Petite paysanne au chien et à la cruche (1785),

montrent le caractère unique (l'individualité) de ses sujets. Son seul assistant fut son neveu Gainsborough Dupont.

Gainsborough mourut du cancer le 2 août 1788 dans sa 62^e année.