Tantale (mythologie)

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Dans la mythologie grecque, Tantale (en grec ancien Τάνταλος / Tántalos, le rapprochement avec τάλας / tálas, « malheureux », est une étymologie populaire) est un mortel, fils de Zeus et de la nymphe Plouto, et roi de Phrygie ou de Lydie. Il est l'époux de Dioné, fille d'Atlas, et le père de Pélops et Niobé.

[modifier] Mythe

Les dieux honorèrent son amitié et ils le reçurent à leur table divine où il put devenir immortel en mangeant leur nourriture. Selon Pindare, il aurait volé l'ambroisie et le nectar pour donner ces mets sacrés aux mortels. Selon Ovide, il organise un banquet, pendant lequel il sert aux dieux son propre fils Pélops pour le simple plaisir de tester leur omniscience. Selon les versions plus anciennes, une ou deux divinités, notamment Déméter, tourmentée par l'enlèvement de sa fille Perséphone, auraient quand même consommé une des épaules. Zeus aurait ordonné à Hermès de ramener l'enfant à la vie pour prendre la place de son père et de remplacer son épaule par un bout d'ivoire. D'autres versions racontent que c'est Clotho, l'une des Moires, qui ramena Pélops en faisant bouillir son corps dans un chaudron sacré.

Les dieux, offusqués, condamnent le roi à ce qui deviendra le supplice de Tantale : passer l'éternité dans le Tartare à souffrir de faim et de soif avec pourtant à boire et à manger sous les yeux et à portée de main. Dans l'Odyssée, Homère raconte qu'il est placé au milieu d'un fleuve et sous des arbres fruitiers, mais le cours du fleuve s'assèche quand il se penche pour en boire, et les branches s'éloignent quand il tend la main pour en attraper les fruits. Une version plus récente du châtiment mentionne qu'une grosse pierre suspendue au-dessus de sa tête le menaçait.

L'idée que les dieux aient pu manger de la chair humaine est rejetée par les Grecs postérieurs.

[modifier] Interprétation

Le cannibalisme est un mode de sacrifice largement attesté. Le sacrifice du premier fils du chef l'est aussi, mais on peut supposer que, même admis et considéré comme nécessaire, ce sacrifice reste un crève-cœur aussi bien pour le père que pour les autres membres de la communauté.

Enfin, les sacrifices sont toujours dangereux, notamment pour l'officiant. C'est lui qui portera le poids du malheur si le résultat escompté n'est pas obtenu.

On peut supposer que le sacrifice prévu a mal tourné : les participants ont refusé le sacrifice et considéré que c'est le père qui commettait une faute en proposant son fils. Et, contrairement à Abraham, Tantale n'a sans doute pas montré suffisamment de compassion à l'égard de ce fils (le faisant mal voir des autres) ni d'intelligence pour trouver un bouc émissaire de substitution.

Quoi qu'il en soit, cette histoire marque certainement pour la Grèce antique, sinon la fin des sacrifices humains, du moins leur raréfaction en raison d'un caractère abominable reconnu. Seule une demande explicite des dieux justifiera désormais ce rite (voir Agamemnon, qui d'ailleurs était un descendant de Tantale). Le fait que Déméter ait toutefois mangé a-t-il quelque rapport au culte qui lui était voué par les mystères d'Éleusis, donc aux sacrifices liés au retour du printemps et à la moisson ?