Robert Peary
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Robert Edwin Peary, né le 6 mai 1856 et mort le 20 février 1920, fut un explorateur américain.
Il est surtout connu pour avoir conduit l'expédition qui la première aurait atteint le pôle Nord le 6 avril 1909, en traîneau à chiens, lors de sa huitième et dernière expédition.
Dès son retour, il suscite la polémique avec Frederick Cook, qui, lui aussi affirmait avoir atteint le pôle nord, mais le 21 avril 1908. La controverse sera tranchée par le congrès des États-Unis, qui fait officiellement de Peary le premier vainqueur du pôle nord.
L'analyse moderne montre que, en fait, Peary n'a certainement pas atteint le pôle, et que Cook ne l'a probablement pas fait non plus. Pour ce qui concerne Peary, les vitesses qu'il aurait atteintes - alors qu'il n'était plus accompagné que de son domestique noir, Matthew Henson et de quatre Inuits (il avait alors renvoyé tous les autres membres de son expédition) - ainsi que son plan de route trop rectiligne pour une expédition qui, selon Peary lui-même, ne faisait pas de point précis, semblent trop extraordinaire. Une relecture de son carnet de bord en 1996 laisse penser qu'il ne l'avait qu'approché, au mieux, que d'une trentaine de kilomètres.
Ingénieur civil de la marine, Peary organisa sa vie en fonction de son ambition. Dès 1886, il séjourna fréquemment au Groenland pour s'acclimater et apprendre les techniques esquimaudes adaptées aux déplacements dans les contrées polaires. En 1892, malgré une jambe brisée par un retour de barre, il navigua suffisamment au nord pour prouver l'insularité du Groenland. En 1905, il remplaça le petit yacht de ses premières expéditions, le Winward, par un navire spécialement conçu pour ses explorations, le Theodore Roosevelt.
Il relata ses expéditions dans plusieurs ouvrages : Northward over the Great Ice (1898), Nearest to the Pole (1907), The North Pole (1908) et Secrets of Polar Travel (1917).
