Moustérien

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abri supérieur du Moustier, site éponyme du Moustérien

Le Moustérien est la principale manifestation culturelle du Paléolithique moyen en Eurasie (environ - 300 000 à - 30 000 avant le présent). Il est principalement l’œuvre de l’Homme de Néandertal. Il a été défini en 1872 par G. de Mortillet à partir de l’industrie lithique de l’abri supérieur du Moustier, situé dans la vallée de la Vézère en Dordogne. Il succède à l’Acheuléen et précède le Châtelperronien.

D’abord empiriquement puis de manière statistique (notamment par F. Bordes à partir des années 1950), les proportions des différents types d’outils présents dans un site ont permis de définir plusieurs variantes du Moustérien : Moustérien typique, Moustérien à denticulés, Moustérien Charentien, Moustérien de Tradition Acheuléenne... Ces faciès ont été considérés par certains comme l’expression de cultures différentes ou successives, et par d’autres comme le reflet d’activités particulières ; il est probable que chacune de ces explications comporte une part de vérité...

Nucléus et éclat Levallois en silex de Haute-Saône

Les industries moustériennes comportent le plus souvent des gammes très diversifiées d’outils sur éclats, dominées par différentes formes de racloirs (racloirs simples, doubles, convergents, déjetés...), des pointes, des grattoirs, des denticulés, des encoches. Les éclats nécessaires sont produits par des méthodes de débitage complexes, dont la méthode Levallois. Ces outils sur éclats sont parfois associés à de petits bifaces, souvent minces et réguliers.

La répartition des traces d’usure (ainsi que quelques découvertes exceptionnelles de pièces portant des vestiges de matières adhésives naturelles) ont montré que ces outils pouvaient être emmanchés. Ces mêmes traces d’utilisation, observées sur les tranchants à l’aide de puissants microscopes, nous ont appris que les hommes de cette période ne travaillaient pas seulement la pierre mais aussi le bois, les peaux animales fraîches et sèches en vue de leur conservation, et qu’ils employaient parfois leurs outils pour couper des végétaux.

À l’outillage diversifié et aux méthodes de taille complexes déjà évoquées, il faut ajouter un certain nombre de comportements évolués, tels que la chasse de grands herbivores (Bisons, Aurochs, Chevaux) avec rabattage de troupeaux vers des pièges naturels, la sélection et le transport des silex de très bonne qualité sur des distances pouvant aller jusqu’à une centaine de kilomètres ou encore l’aménagement de l’habitat, dont témoignent des restes de cabanes ou des foyers construits, autant en plein air que sous abri (même si dans ce dernier cas les vestiges sont plus fréquemment et mieux conservés).

Racloir moustérien en silex

L’Homme de Néandertal semble aussi être le premier, il y a environ 100 000 ans, à avoir eu des préoccupations d’ordre spirituel : en effet, plusieurs squelettes de Néandertaliens ont été découverts dans des sépultures particulièrement soignées, parfois accompagnées de dépôts sans doute rituels d’outils ou de cornes animales. À ces sépultures s’ajoutent d’autres témoignages de préoccupations d’ordre esthétique, telles que la collecte d’ocre, de fossiles insolites ou de minéraux rares et la réalisation de gravures ou d’incisions non figuratives.

Les chasseurs-cueilleurs nomades Néandertaliens étaient donc parfaitement adaptés à leur environnement et suffisamment évolués pour survivre durant plusieurs dizaines de milliers d’années, parfois dans des conditions climatiques extrêmes (périodes glaciaires). Leur disparition progressive il y a environ 30 000 ans, lors de l’arrivée des Hommes modernes venus du Proche Orient, reste en partie inexpliquée.