Industrie lithique

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En archéologie et en particulier en archéologie préhistorique, l'expression industrie lithique désigne l'ensemble des objets en pierre transformés intentionnellement par les humains. Dans la pratique, cette expression désigne les outils finis, les armes mais aussi l’ensemble des sous-produits liés à leur fabrication (nucléus, ébauches, certains éclats, etc.). En revanche, elle exclut généralement les productions purement artistiques ( figurine de « Vénus » par exemple).

Le terme Industrie est entendu ici selon son ancienne acception de « Ensemble des activités, des opérations ayant pour objet la production et l'échange des marchandises ou la production de produits destinés à être utilisés ou consommés sans être vendus au préalable » ( TLF). L’adjectif lithique, du grec lithos, signifie simplement « de pierre ».

Les industries lithiques ont été utilisées pour définir les différentes périodes successives de la Préhistoire. Pour les périodes anciennes (Paléolithique inférieur et moyen), elles constituent même les éléments de définition essentiels avec la position chronologique et les datations éventuelles. Pour la définition des périodes plus récentes, elles jouent toujours un rôle important mais sont progressivement accompagnées d’autres éléments de définition : industrie osseuse (à partir du Paléolithique supérieur), céramique (à partir du Néolithique), etc.

Pour des raisons évidentes de problèmes de conservation des matériaux organiques, l’industrie lithique est souvent le seul témoignage de la culture matérielle préhistorique qui nous soit parvenu. Il faut toutefois garder présent à l’esprit que la pierre n’était pas le seul matériau utilisé pour confectionner des outils. De nombreux outils de pierre taillée ne devaient d’ailleurs pas fonctionner tels qu’ils sont mis au jour dans les sites archéologiques mais avec des manches comme l’attestent les études tracéologiques.