Biface

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Biface en silex de Saint-Acheul, Somme. (hauteur : 20 cm)

Un biface est un outil de pierre taillée caractéristique des périodes anciennes de la Préhistoire. En Europe, il fait son apparition au Paléolithique inférieur. Il est particulièrement caractéristique de l'Acheuléen mais est encore présent au Paléolithique moyen, au cours du Moustérien. Les plus anciens bifaces ont été découverts en Afrique de l’Est, notamment dans le site d'Olduvai (Tanzanie), et datent d’environ 1,6 millions d’années.

Le mot « biface » a été proposé en 1920 par A. Vayson de Pradenne pour remplacer l'expression « coup-de-poing », introduite précédemment par G. de Mortillet. Celle-ci est désormais désuète.

Le biface est réalisé par façonnage progressif d’un bloc (ou d’un gros éclat) de matière première, en détachant des éclats sur ses deux faces. Il présente généralement une certaine symétrie bilatérale et éventuellement une symétrie bifaciale qui ont pu être interprétées comme les premières manifestations de préoccupations esthétiques (A. Leroi-Gourhan a ainsi estimé qu'avec le biface, « les premiers hommes […] recherchaient non seulement la fonction de l'objet, mais aussi la beauté de sa forme »).

Les matières premières utilisées pour la réalisation de bifaces sont très diversifiées : silex mais aussi quartzite, quartz, roches volcaniques (de l’obsidienne à la phonolite).

Rares sont les bifaces ayant fait l’objet d’études tracéologiques, si bien que la fonction précise de ces outils reste mal connue.

Le façonnage de pièces bifaciales se poursuit bien au-delà du Paléolithique moyen et se manifeste par exemple par la production d’objets très élaborés tels que les feuilles de laurier du Solutréen.