Ludwig Boltzmann

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Portrait de Ludwig Boltzmann

Ludwig Eduard Boltzmann, physicien autrichien né le 20 février 1844 à Vienne (Autriche), mort le 5 septembre 1906 à Duino.

Il est considéré comme le père de la physique statistique, fervent défenseur de l'existence des atomes. Validant l'hypothèse de Démocrite selon laquelle la matière peut être considérée comme un ensemble d'entités indivisibles, Ludwig Boltzmann, à l'aide de son équation cinétique dite « de Boltzmann », théorise de nombreuses équations de mécanique des fluides.

[modifier] Biographie

Ludwig Boltzmann obtient son doctorat à l'université de Vienne en 1866, avec une thèse sur la théorie cinétique des gaz, dirigée par Jožef Stefan, dont il devient ensuite assistant.

Il étudia successivement à Graz, Heidelberg et Berlin, où il suivit les cours de Bunsen, Kirchhoff et Helmholtz.

En 1869, il obtient une chaire de physique théorique à Graz, où il reste pendant 4 ans. En 1873, il accepte une chaire de mathématiques à Vienne, mais revient à Graz 3 ans plus tard, cette fois pour enseigner la physique expérimentale. Il devient membre étranger de la Royal Society en 1899.

Il entretint des échanges, parfois vifs, avec les physiciens à propos de ses travaux. Cela avait particulièrement affecté Boltzmann par des crises de dépression qui l'ont conduit à une première tentative de suicide à Leipzig, puis à une seconde à Vienne qui lui sera malheureusement fatale. Boltzmann meurt avant même d’avoir vu ses idées s’imposer. Au Cimetière central de Vienne, la tombe de Boltzmann a une équation inscrite au-dessus de la statue du physicien. Cette épitaphe est l'équation S = k ln ω, laquelle exprime l’entropie S en fonction du nombre ω des états d’énergie équiprobables possibles, avec k la constante de Boltzmann.

Les conceptions atomistiques qui sont à la base des recherches de Boltzmann lui ont valu une vigoureuse hostilité de la part de ses confrères. Faute de développements nouveaux, ses résultats entraînèrent un certain discrédit sur ses travaux théoriques, jusqu'à ce que ceux-ci soient remis à l'honneur par les découvertes de Max Planck dans l'analyse du rayonnement du corps noir, puis celles d'Albert Einstein avec l'effet photoélectrique.