Livre d'Esther

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Le livre d'Esther est un livre de la Bible hébraïque, ou Tanakh, repris parmi les Livres historiques de l'Ancien Testament. Il relate l'histoire d'Esther et Mardochée au temps du premier exil des Juifs, en Perse.

Dans la tradition juive, le livre d'Esther se présente sous la forme d'un rouleau de parchemin (Meguilat Esther) et est lu tous les ans lors de la fête de Pourim.

[modifier] Auteur du livre

L'auteur du livre n'est pas connu, mais certains biblistes l'attribuent à Esdras. La Grande Synagogue, Flavius Josèphe et Clément d'Alexandrie convergent aussi vers cette hypothèse car Esdras apparaît en témoin privilégié des moindres détails des faits.

[modifier] Récit biblique

[modifier] Ascension d'Esther

Le récit se situe sous le règne d'Assuérus sur la Perse. Le roi organise une fête fastueuse et un immense festin dans sa capitale, Suse. Sous l'effet du vin, le roi ordonne à ses sept eunuques d'amener la reine Vashti pour qu'elle exhibe ses beautés. Devant le refus de celle-ci de se présenter devant le roi et ses convives, Assuérus demande l'avis de sept de ses conseillers, grands officiers perses et mèdes. Ceux-ci jugent le comportement de la reine comme une atteinte faite à tous les maris du royaume. Vashti est donc congédiée. Les serviteurs du palais se mettent en quête d'une jeune fille pour devenir la nouvelle reine d'Assuérus.

L'histoire se concentre alors sur deux personnages originaires de Judée installés à Suse : Mardochée, de la tribu de Benjamin, et sa cousine adoptée, Esther (son nom hébreu est Hadassa, ce qui signifie myrte), jeune orpheline d'une grande beauté.

Esther est emmenée au palais et s'attire les sympathies de l'entourage du roi avant d'être présentée à Assuérus, toujours en quête d'une nouvelle reine. Le roi effectue donc une sélection parmi les femmes qui lui sont proposées, sélection consistant selon le Midrash en une expérience sexuelle. Esther suit les conseils de son oncle qui lui a recommandé de cacher ses origines juives. Ainsi, séduit par la jeune fille dont il ignore l'origine juive, le roi l'épouse et lui donne la place de Vashti. Mardochée reste aux abords du palais pour se tenir informé de l'état d'Esther.

C'est ainsi que Mardochée surprend un complot d'eunuques projetant d'attenter à la vie d'Assuérus et prévient Esther. Les criminels, Bigtan et Teresh, sont arrêtés et l'affaire est consignée dans les annales royales. Mardochée, discret, n'est cependant pas récompensé.

[modifier] Décret d'extermination des Juifs

En revanche, Haman, fils de Hamdata et descendant d'Agag, le roi amalécite vaincu par Saül, entame une ascension politique spectaculaire. Exigeant que tous s'inclinent devant lui, il prend ombrage du refus de Mardochée, et projette d'exterminer les communautés juives résidant dans l'empire perse, autrement dit, la quasi-totalité du peuple. Haman effectue un tirage au sort (Pourim en hébreu), qui désigne le jour fatidique comme le « 13 Adar ». Haman obtient l'approbation du roi en présentant le peuple qu'il souhaite exterminer comme un peuple dissident pour lequel « les lois royales […] sont lettre morte » (Est 3 8). Le roi lui laisse même son anneau pour apposer son sceau sur les décrets et diffuser le décret d'anéantissement (contre rétribution pour les tortionnaires) des Juifs à travers les provinces de l'empire.

Mardochée apprend la promulgation du décret. Il parcourt alors les rues, les vêtements déchirés, revêtu d'un sac et de cendres, tant et si bien qu'il finit par attirer sur lui l'attention de la reine Esther. Comme elle prétexte ne pas vouloir briser l'isolement du roi (sous peine de mort), Mardochée lui fait remarquer que le décret concerne tous les Juifs et qu'elle ne doit pas se croire à l'abri loin de son peuple, dans les palais du Roi. Mardochée voit également l'ascension d'Esther comme un signe de Dieu pour aider son peuple.

Esther convaincue lui dit en substance : « Va rassembler tous les Juifs de Suse. Jeûnez à mon intention. Ne mangez ni ne buvez de trois jours et de trois nuits. De mon côté, avec mes servantes, j'observerai le même jeûne. Ainsi préparée, j'entrerai chez le roi malgré la loi et, s'il faut périr, je périrai. » (Est 4 16)

Le troisième jour, Esther, qui reçoit la faveur du roi, l'invite à dîner avec Haman. Lors du festin, Esther formule une nouvelle requête immédiatement acceptée par le roi : les inviter le lendemain pour un autre festin.

Haman, en rentrant joyeusement chez lui après les honneurs qui lui ont été rendus par la reine, blêmit en voyant Mardochée refuser de se prosterner devant lui. Il recueille avec joie l'idée de sa femme, Zeresh, de pendre Mardochée haut et court dans sa cour sur une potence de 50 coudées.

Cette nuit-là, le roi, incapable de trouver le sommeil, demande qu'on lui fasse la lecture des annales. L'épisode du complot de Bigtan et Teresh lui est remémoré, ainsi que le fait que son sauveur, un nommé Mardochée, n'a pas été récompensé. Lorsque Haman se présente au palais le lendemain, avec l'intention de lui demander la tête de Mardochée, Assuérus lui demande comment récompenser un fidèle parmi les sujets fidèles, qui a toute l'amitié du roi. Haman, se croyant désigné, répond qu'il serait convenable d'organiser une procession dans la ville, vêtu des habits royaux, monté sur la monture royale et en proclamant que c'est là un homme que le roi veut honorer. C'est ainsi qu'il se retrouve à tirer Mardochée à travers la ville.

[modifier] Retournement du sort

Le second festin arrive. Esther se lève devant ses deux invités, demande la parole au roi, l'obtient et dénonce un ennemi de l'État, fomentant un complot visant à atteindre bien des sujets, dont la reine elle-même. Esther dévoile alors ses origines juives, à la confusion de Haman.

Abasourdi, le roi sort se promener dans ses jardins, et revient au moment où Haman, tentant d'obtenir la grâce royale, semble dominer la reine. C'en est trop pour Assuérus, qui fait pendre son premier vizir, ainsi que ses dix fils, sur l'arbre initialement prévu pour la pendaison de Mardochée. Le roi offre la maison de Haman à Esther et Mardochée prend ses fonctions.

Toutefois, malgré les supplications d'Esther, les décrets royaux ne peuvent être annulés. Le roi édite donc un nouveau décret autorisant les Juifs à se défendre le jour où le projet d'Haman doit se dérouler. Les persécuteurs de Juifs sont passés par le fil de l'épée. Esther et Mardochée décrète également que la fête de Pourim sera célébrée deux jours pour commémorer ce coup du sort. Le peuple, émerveillé, ressent la Présence de Dieu aussi puissamment que leurs ancêtres au Sinaï. Selon le Talmud, Mardochée revint en Terre Sainte et fut membre du Sanhédrin. La fin du récit précise que l'histoire de Mardochée fut notée « dans le livre des Chroniques des rois des Mèdes et des Perses » (Est 10 2).

[modifier] Résumé

Les chapitres 1 et 2 racontent comment Esther, juive et fille adoptive d'un Juif appelé Mardochée, fut choisie comme reine de Perse à cause de sa beauté. Le chapitre 3 explique que Haman, fonctionnaire principal à la cour du roi, haïssait Mardochée et obtint un décret pour mettre à mort tous les Juifs. Les chapitres 4 à 10 racontent comment Esther, prenant un grand risque personnel, révéla sa nationalité au roi et obtint la révocation du décret.

[modifier] Commémorations juives

Voir l'article détaillé Pourim

C'est en mémoire de tout cela que les Juifs fêtent chaque année la fête de Pourim, le 14 du mois d'Adar. La célébration consiste notamment en deux lectures publiques de l'intégralité du texte de la Meguilat Esther (le rouleau de parchemin) le soir et le lendemain matin de la fête.

[modifier] Historicité des faits relatés

L'exégèse traditionnelle (dont le midrash et les pères de l'Eglise) ne met pas en doute l'historicité du récit, ce qui n'est cependant pas le cas des commentateurs modernes du livre.

L'identification du roi Assuérus avec l'un des rois perses ne semble pas poser de problème. En effet, le nom hébreu du roi, Ahashwérosh, est une bonne transcription de la forme perse originale du nom du souverain que les textes grecs appellent Xerxès (486-464 av. J-C). Cependant, cette identification ne signifie pas que les faits racontés dans le livre d'Esther correspondent à une réalité historique. On observe en effet de nombreuses invraisemblances. Parmi elles, mentionnons le fait que la femme de Xerxès est bien connue, elle se nomme Amestris et que la reine est généralement choisie parmi les grandes familles perses - et non par concours. De plus, la proclamation d'un édit sur la vie privée du roi (chapitre 1) ou l'annonce d'un pogrom un an à l'avance (chapitre 3) tient plus de l'ironie littéraire que de l'événement historique. Par ailleurs, et en dépit de la documentation relativement importante dont nous disposons pour la période de Xerxès, les événements mentionnés ne sont aucunement corroborés par la littérature extra-biblique.

Les exégètes issus de l'école historico-critique considèrent donc que la véracité historique du récit est douteuse et que celui-ci doit plutôt être interprété comme un « roman historique » que comme un récit d'annale. En outre, la datation du récit est sujette à débat parmi les spécialistes. Si certains optent pour une datation à l'époque de la domination perse (jusqu'à 333 av. J-C), la plupart situent la rédaction de l'œuvre à l'époque hellénistique voire macchabéenne.