Leopold Godowsky

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Leopold Godowsky (ou Godovsky) est un pianiste polonais naturalisé américain (1891), né le 13 février 1870 à Sozły, petite ville proche de Vilnius, en Lituanie et mort le 21 novembre 1938 à New York.

Il fut le seul fils d'Anna et Mathieu Godowsky. Le père, Mathieu Godowsky, médecin réputé, mourut du choléra. Anna et Leopold furent recueillis par Louis et Minna Passinock, qui tenaient un commerce de pianos à Vilnius, la capitale. Louis, bon violoniste, enseigna le violon à Leopold, qui maîtrise le Concerto de Mendelssohn à 7 ans. Mais c’est le piano qui fascinait le jeune prodige. Il se perfectionna quasiment seul, contre la volonté de son mentor.

Émigré aux États-Unis, il devint vite un interprète de premier plan, l’égal de Josef Hofmann ou de Rachmaninov. Il fut le professeur de générations de pianistes célèbres, l’ami des personnalités du monde des arts et des sciences, parmi lesquelles Charlie Chaplin et Albert Einstein. Souffrant de troubles vasculaires pendant les dernières années de sa vie, il mourut subitement au cours d’un enregistrement des Nocturnes de Chopin.

Comme compositeur, il a laissé une œuvre abondante pour le piano et son enseignement, ainsi que nombre de transcriptions de Weber, Brahms, Johann Strauss notamment.

Ses 53 Études sur les 27 Études de Chopin (composées entre 1893 et 1914) sont les plus célèbres de ses transcriptions. "Recompositions" plutôt que "transcriptions", car Godowsky superpose les études, varie les thèmes, les inverse, transcrit pour la main gauche ce que Chopin avait écrit pour la main droite, jusqu’à rendre certaines sources méconnaissables. Ces pièces sont les plus savantes et les plus difficiles jamais écrites pour le piano, bien que Godowsky n’ait jamais été de cet avis : il ne considérait pas ses compositions ou transcriptions comme étant trop difficiles à interpréter. Cela dit, les rares pianistes qui interprètent en concert ces Études de Godowsky se livrent en fait à de réelles prouesses physiques, notamment dans celles écrites pour main gauche seule.