Lètes

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Sommaire

1 Etymologie
2 Un statut déprécié
3 Identité
4 Les Lètes en Gaule
5 Notes
6 Voir aussi

[modifier] Etymologie

Lètes dérive du terme germanique "Laeten" signifiant "les laissés", en l'occurence ceux qu'on a laissé vivre. Il désigne en effet les membres de certaines tribus épargnés par l'armée romaine après leur défaite. Le terme latin (Latus pluriel Laeti)^[1] apparaît pour la première fois en 297 après des représailles contre un raid Alamans, mais le statut existait déjà avant.

[modifier] Un statut déprécié

Il correspond en effet dans le Droit romain à la condition "déditice", la privation de tout droit civique, qui place directement sous le pouvoir de l'empereur. Les barbares soumis étaient désarmés et déplacés de force vers les terres de l'empire, qu'ils devaient cultiver. Les hommes étaient en outre astreints au service militaire obligatoire. Ils devenaient ainsi des sujets de l'empire, mais placés directement sous domination militaire, contrairement aux Gallo-romains qui pouvaient recourir à l'administration civile.

Du point de vue romain, cette manoeuvre permettait de revaloriser les terres délaissées par leurs populations traditionnelles (c'est le cas en Dacie, Pannonie et en Illyrie après 375, par exemple) et de remédier aux problèmes re recrutement de l'armée tout en éloignant structurellement une menace pour le limes. Du point de vue germanique, cette condition est extrêmement infamante : non seulement ils sont vaincus, mais en plus on témoigne de pitié à leur égard, puis on les force à devenir des fermiers, sans ces armes qui étaient la marque de leur statut d'homme dans la tradition germanique. Lors du service militaire, ils étaient tondus (les cheveux longs étaient aussi la marque de leur liberté).

Les enfants de ces vaincus sont aussi des "Lètes", mais il est possible pour les hommes qui survivent à une carrière militaire complète d'accéder à la pleine citoyenneté.

Il convient de différencier les Lètes des peuples fédérés comme les Goths, qui eux, gardent une autonomie (le foedus est un contrat d'égal à égal, pas une soumission).

[modifier] Identité

De manière générale ils ne sont pas à prendre en temps que groupe communautaire (auquel cas, lire peuple fédéré) mais sur le plan individuel comme des colons qui sont réimplantés sur les terres qui leurs sont assignées. Ils ne perdent pas forcément leur culture germanique, et leur adhésion à la culture latine et à son rayonnement culturel est relatif, ce qui les amène vraisemblablement à changer d'allégeance une fois que les armées gothiques traversent les provinces (lire guerres gothiques, bataille d'Andrinople et geste d'Alaric).

Les Lètes sont présents sur nombre de frontières de l'empire, mais en Belgique seconde (entre Rhin et Ardennes) ils jouent un rôle sans équivalent. Les Saliens sont en effet des déditices, et ils semblent accepter ce statut mieux que nombre d'autres tribus barbares, au point d'en faire un élément-clé de leur identité, ce qui va avoir des conséquences institutionnelles originales. Pour plus de détails sur les Lètes francs, voir cet article.

[modifier] Défaites

Les Empires d'Occident et d'Orient verront au V^e siècle des défaites face aux armées coalisées de barbares (masses de Goths en mouvement après 376 à l'est, invasion par le Rhin gelé en 406, surgissement de l'Empire hunnique en Europe amenant les autorités impériales à en prendre 20 000 comme auxiliaires). Il est en revanche peu vraisemblable que l'Empire ait confié individuellement des terres à des Lètes parmi les Huns, compte tenu de la différence de mode de vie sédentaire / nomade.

[modifier] contingents de guerriers

Apparaît donc la situation d'un traité avec un chef de guerre d'un peuple barbare, qui cette fois dépasse le cadre individuel des Lètes. Après négociation des concessions mutuelles sont fixées. Le chef règne à la fois sur son peuple depuis qu'il a guidé son déplacement, et sur le territoire sur lequel l'Empire le cantonne en l'échange de la cessation des combats (les contingents de guerriers Alains auront ainsi plusieurs cantonnements tout au long de leur périple, et Attila tentera de les rallier par deux fois [à Orléans, puis en Auvergne] lors de son incursion en Gaule).

[modifier] peuples sédentarisés

À la fin du V^e siècle, les terres de l'Empire d'Occident sont en majorité (hormis un réduit) sous l'obédience de peuples entiers qui transforment des potentats mal définis en premiers royaumes structurés. Le fœdus n'a pas été brisé, puisque la partie contractante a disparu par les agissements d'Odoacre : l'autorité romaine se délite à l'ouest.

[modifier] Poursuite du phénomène autour de Byzance

L'empire byzantin continuera le principe d'accueil des peuples se présentant à ses portes sur son sol (lire État croate médiéval), dans un contexte tardif des Grandes invasions (après le VI^e siècle). Ceci contribuera à la mise en place de la mosaïque de peuples dans les Balkans (origine lointaine de la balkanisation). En revanche, Byzance ne saura traiter ainsi ni avec les Avars ou les Magyars. Les Sassanides perses et l'empire arabe formeront l'essentiel de la confrontation mobilisant l'armée byzantine, et l'obligeant à composer avec les autres peuples dans son arrière-cour.

[modifier] Les Lètes en Gaule

Pour l'infanterie (praesentales pediti), les préfets (Praefectus laetorum) dirigent leur troupes, comme les unités régulières, sous le commandement général du Magister militum.

En Gaule lyonnaise