John Winthrop (astronome)

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John Winthrop (19 décembre 1714 – 3 mai 1779), arrière-arrière-arrière-petit-fils de John Winthrop fondateur de la Colonie de la baie du Massachusetts, fut le second professeur Hollis de mathématique et de philosophie naturelle de Harvard College.

[modifier] Carrière

John Winthrop est né à Boston, Massachusetts. Il gradua de l’Université Harvard en 1732 où il enseigna à partir de 1738 les mathématiques, la physique et l’astronomie dans ce qu’on nommait alors la philosophie naturelle. Il servit comme président intérimaire de Harvard en 1769 et 1773 mais refusa le poste de façon permanente à cause de son âge avancé.

Le professeur Winthrop essaya d’expliquer le tremblement de terre de Lisbonne en 1755 scientifiquement plutôt que comme une calamité envoyée de Dieu. Il est souvent cité comme le père de sismologie à cause de ses calculs sur cet événement. Comme astronome, il observa le transit de Mercure en 1740 et 1761 ainsi que celui de Vénus le 6 juin 1761 pour lequel il se rendit à Saint-Jean (Terre-Neuve)^[1]. Ce voyage se fit sur un bateau affrété par la province du Massachusetts et fut probablement la première expédition scientifique dans ce qui deviendra les États-Unis d’Amérique.

Il publia différents textes:

Lecture on Earthquakes (1755)
Answer to Mr. Prince's Letter on Earthquakes (1756)
Account of Some Fiery Meteors (1755)
Two Lectures on the Parallax (1769)

Il a été l’un des plus grand scientifique en Amérique du Nord au XVIII^e siècle et influença grandement l’essor scientifique en Nouvelle-Angleterre, en particulier Benjamin Franklin et Benjamin Thompson (Comte Rumford). Il fut un correspondant de la Royal Society de Londres et l’un des premiers intellectuels américains pris au sérieux en Europe.

[modifier] Vie publique

Winthrop s’impliqua également dans les affaires publiques en étant juge dans le comté de Middlesex durant plusieurs années, membre du conseil du gouverneur en 1773-1774 et en donnant plus tard son accord à la cause révolutionnaire.

Durant la Guerre d’indépendance américaine, Harvard fut logée temporairement à Concord, Massachusetts en 1775-1776 et il logea alors neuf mois dans un domaine appelé plus tard The Wayside. Ce dernier devient célèbre pour avoir servi de demeure à Louisa May Alcott et Nathaniel Hawthorne quelques décennies après.