Jacques Alexandre César Charles
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Jacques Charles (Jacques Alexandre César Charles) né à Beaugency (bords de Loire) le 12 novembre 1746 et mort le 7 avril 1823 à Paris, était un chimiste, physicien et également le premier à faire voler un ballon à gaz gonflé à l'hydrogène.
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[modifier] Le savant
Comme beaucoup de scientifiques de cette époque, il étudie et expérimente dans beaucoup de matières. Il va tout de même se spécialiser dans les travaux sur les gaz. Il étudie tout particulièrement leur densité et leur pouvoir de dilatation. Il confirmera le résultat d'Henry Cavendish sur l'hydrogène qui est quatorze fois plus léger que l'air.
En 1787, il fut le premier à formuler la « loi de la dilatation des gaz ». Mais il ne publia pas ses résultats et quinze ans plus tard, en 1802, que le chimiste Louis-Joseph Gay-Lussac compila les résultats que Charles avait obtenus, les compara aux siens et formula la loi qui porte son nom, loi de Gay-Lussac. La formule reliant pression et température d'un gaz parfait à volume constant, porte bien elle le nom de loi de Charles.
Il est nommé à l'Académie des sciences Membre résidant de la 1ère Classe de l'Institut national des sciences et arts (section de physique expérimentale) par arrêté du Directoire exécutif le 29 brumaire an IV (20 novembre 1795). [1]
[modifier] L'aéronaute
[modifier] Le premier ballon à gaz
Charles savait produire de l'hydrogène et expérimentait dans ses cours la force ascensionnelle de ce gaz en gonflant avec des bulles de savon. Quand la nouvelle de l'expérience d'Annonay des frères Montgolfier fut connue, il sut qu'il pourrait tirer parti de l'hydrogène pour élever des hommes dans l'air.
Barthélemy Faujas de Saint-Fond, géologue et vulcanologue de son état lance une souscription pour financer à Paris la construction d'un ballon, qu'à l'époque on appelait un globe. Dix mille livres furent récupérés pour Charles. Il est à noter qu'à l'arrivée d'Étienne Montgolfier à Paris, Barthelemy lancera à nouveau une souscription pour ce dernier.
Toujours est-il que Charles fait donc construire par les frères Robert, Anne-Jean et Marie Noël, constructeurs d'appareils de mesure, un ballon fait d'une étoffe de soie imperméabilisé par un vernis à base de caoutchouc. C'est un petit ballon sphérique de 4 mètres de diamètre et d'un volume de 33 m³. À la place de l'air chaud utilisé par les frères Montgolfier, il va utiliser de l'hydrogène beaucoup plus léger que l'air. Il le produit en grande quantité en versant de l'acide vitriolique (acide sulfurique) sur de la limaille de fer.
Le gonflement du ballon démarre le 24 août et dure quatre jours. C'est le 27 août 1783, que le ballon s'envola vide du Champ-de-Mars et alla jusqu'à Gonesse à 16 km.
[modifier] Le vol habité
La compétition est lancée entre les frères Montgolfier et Charles, entre « Montgolfiéristes et Carolingiens ». Le 19 septembre, c'est la démonstration d'Étienne avec des animaux. Et le 21 novembre, c'est le premier vol avec des êtres humains, une montgolfière décolle avec Jean-François Pilâtre de Rozier et le Marquis d'Arlandes.
Pendant ce temps, Charles et les frères Robert étaient à l'ouvrage pour fabriquer un plus gros ballon que celui de la première expérience pour pouvoir emmener 2 personnes, soit un ballon d'un volume de 380 m³ (2 200 m³ pour la montgolfière). Il est à noter que Charles conçut tous les appareillages qui équipent encore les ballons à gaz d'aujourd'hui : la nacelle en osier, la soupape, le filet et les suspentes, le pilotage au lest, etc.
Le 1er décembre 1783, soit dix jours après, le ballon à gaz gonflé à l'hydrogène s'envole avec Charles et Noël Robert dans le jardin des Tuileries à Paris. Le ballon vola pendant deux heures et ils se posèrent à Nesles après avoir parcouru 35 km. Noël Robert une fois descendu, le ballon repartit avec une vitesse ascensionnelle élevée et monta à l'altitude de 3 300 m, mesurée avec précision à l'aide d'un baromètre, Charles avait également inventé l'altimètre. La nuit arrivait, en plein hiver, saisi par le froid glacial il redescendit et atterrit dans la nuit dans les environs de Nesles.
Jacques Charles ne revola pas.
[modifier] Anecdote
Charles avait épousé une femme créole beaucoup plus jeune que lui, Julie Bouchaud des Hérettes (1784-1817). Le poète Alphonse de Lamartine s'éprit d'elle en 1816. Elle mourut l'année suivante, inspirant au poète les célèbres vers de « Le Lac» (Méditations poétiques, 1820).
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