Extinction massive

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Une extinction massive est un évènement au cours duquel une proportion significative d'espèces disparaît. Si l'on ne compte pas ces périodes d'extinction, le taux de disparition est de 2 à 5 familles par million d'années.

[modifier] Origine du concept

Les phases d'extinctions et celles de renouvellement des faunes et des flores au cours des temps géologiques ont été suggérées à partir du XVIII^e siècle par deux grands noms du domaine : Georges-Louis Leclerc de Buffon et Georges Cuvier. Cuvier défendait la théorie du catastrophisme, tandis que d'autres, comme Charles Lyell étaient uniformitaristes, c'est-à-dire qu'ils pensaient que les choses se faisaient lentement, sans à-coups.

Par la suite, ces notions sont un peu tombées en désuétude, mais furent relancées au XX^e siècle. En effet, les phases d'extinctions et crises biologiques par catastrophismes furent utilisées par Newell par exemple, en 1963, mais c'est surtout grâce aux travaux de Luis Walter Alvarez qui travailla sur la limite entre Crétacé et le Tertiaire au début des années 1980 et qui élabora la théorie de l'impact météoritique.

[modifier] Episodes d'extinction massive

Depuis que la vie est apparue sur Terre, ces extinctions normales ont été ponctuées par six épisodes majeurs de disparition :

Il y a 500 millions d'années, à la limite du Cambrien et de l'Ordovicien, l'extinction du Cambrien a éliminé beaucoup de brachiopodes, conodontes, et un grand nombre d'espèces de trilobites.
Il y a 435-440 millions d'années, à la limite entre l'Ordovicien et le Silurien, deux extinctions massives se produisent, probablement à la suite d'une glaciation. Dans un premier temps, au début de la glaciation, le niveau de la mer décroît. Ce changement dans l'habitat marin cause une première série d'extinctions. À la fin de cette glaciation, le phénomène inverse se produit.
Il y a 365 millions d'années, l'extinction du Dévonien élimine 70 % des espèces. Ce ne fut pas un évènement brutal mais plutôt une série d'extinctions sur une période de 3 millions d'années.
Il y a 245-252 millions d'années, l'extinction du Permien est la plus massive. Près de 95 % de la vie marine disparaît ainsi que 70 % des espèces terrestres (incluant les plantes, insectes et les vertébrés).
Il y a 195 millions d'années, l'extinction du Trias-Jurassique tue 20 % des espèces marines, la plupart des diapsides et les derniers des grands amphibiens.
Il y a 65 millions d'années, les extinctions du Crétacé tuent 50 % des espèces, dinosaures y compris.

On connaît aussi des extinctions moins massives, comme celle du milieu du Trias vers -225 millions d'années, qui éliminera une forte proportion des reptiles mammaliens alors dominants, et laissera le champ libre aux dinosaures.

[modifier] Théories et débats

Il a été suggéré que ces extinctions suivent un cycle de 26 à 30 millions d'années. Il est difficile de dater des fossiles avec suffisamment de précision pour obtenir des résultats fiables.

Une théorie récente, qui a été largement discréditée, suggère l'existence d'un compagnon à notre soleil nommé Némésis qui modifie périodiquement l'orbite de comètes dans le nuage d'Oort augmentant ainsi le nombre d'impacts sur terre. Une autre théorie avec un effet similaire est basée sur la traversée de notre système solaire du plan de la Galaxie.

Une théorie, encore plus récente, qui est en cours d'évaluation, invoque des périodes de volcanisme intense le long des failles continentales qui incluent des éruptions assez puissantes pour envoyer des rochers pesant plusieurs milliards de tonnes en orbite basse. Cette théorie explique la périodicité des extinctions massives ainsi que la coïncidence apparente de tels événements avec un volcanisme intense et des traces d'impact de météorites.

Une autre théorie implique une variation de la chimiocline suite à un réchauffement global de la planète, lui-même induit par le dégagement important de dioxyde de carbone lors d'une phase de volcanisme intense. La chimiocline atteignant la surface de l'océan, de grandes quantités de sulfure d'hydrogène sont libérées dans l'atmosphère. Les nuages de ce gaz toxique peuvent tuer plantes et animaux soit directement, soit indirectement en détruisant la couche d'ozone. Ce serait ce processus qui serait à l'origine des extinctions de la fin du Permien, de la fin du Trias. Les biomarqueurs trouvés dans les sédiments de ces époques attestent que des bactéries consommatrices de sulfure d'hydrogène ont alors proliféré dans tous les océans.

Extinction massive se réfère à la disparition d'espèces et non pas de toute vie. Bien que beaucoup d'espèces puissent disparaître durant ces événements la connotation habituelle est une transition entre des formes de vie dominantes.