Explosion de Halifax

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Bâtiment partiellement soufflée par l'explosion d'un navire contenant des explosifs dans le port

L'explosion de Halifax se produit le 6 décembre 1917 à Halifax, en Nouvelle-Écosse au Canada, lorsqu'un navire français transportant des munitions, le Mont-Blanc, entra en collision avec un navire norvégien, le Imo, qui se rendait en Belgique, à l'époque plongée en pleine Première Guerre mondiale. Le Mont-Blanc prit feu et explosa, tuant 2 000 personnes et blessant des milliers d'autres. L'explosion engendra un tsunami, et une onde de choc si puissante qu'elle cassa des arbres, plia des rails de chemin de fer et démolit des édifices, transportant les fragments sur des centaines de mètres.

Ce fut la plus grande explosion créée par l'homme jusqu'au premier essai atomique en 1945 et figure toujours parmi les plus grandes explosions non-nucléaires créées par l'homme.

[modifier] Évènements

Le 6 décembre 1917, à 8h45, le navire de munitions français Mont-Blanc et le navire de secours norvégien Imo entrèrent en collision dans les détroits du port d'Halifax. Le Mont-Blanc attendait d'être admis au port le 5 décembre, mais arriva trop tard. Le port avait des filets sous-marins qui empêchaient les sous-marins ennemis d'entrer. Ils empêchaient aussi les navires d'entrer. Au même moment, le Imo voulait quitter le port, et il était trop tard. Le 6 décembre, le Imo tenta de sortir par le canal droit, mais un autre navire lui bloquait le passage. Il passa donc par le canal gauche. Le Mont-Blanc était à ce moment en train d'entrer par le canal gauche, et les deux refusèrent de bouger. Finalement, le Mont-Blanc décida de passer à côté du Imo et de passer par le centre. Le Imo stoppa alors complètement ses machines, mais l'action des propulseurs poussa le navire au centre, et ils entrèrent en collision. Le Imo tenta alors de faire marche arrière, ce qui créa des étincelles qui mirent le Mont-Blanc en feu.

Les vapeurs du benzène qui était entreposé sur le pont du Mont-Blanc s'étaient déversées sur le côté du navire, et furent allumées par les étincelles causées par la collision. Le Mont-Blanc transportait de grandes quantités de munitions pour l'Europe, qui était plongée dans la Première Guerre mondiale. La cale contenait plus de 2 400 tonnes d'explosifs, incluant du TNT, du fulmicoton et de l'acide picrique. Le feu en se propageant empêcha l'équipage d'accéder à l'équipement de contrôle d'incendie et ils abandonnèrent rapidement le navire sur les ordres du capitaine. L'équipage s'enfuit dans deux canots de sauvetage, rejoignant le rivage de Dartmouth tandis que le navire enflammé continuait de dériver vers le rivage d'Halifax. Pendant qu'il brûlait, d'autres navires lui vinrent en aide, et des spectateurs s'assemblèrent sur le rivage. Par la suite, le vaisseau en feu frappa la jetée, et le feu se propagea à terre. À 9 heures, 4 minutes et 35 secondes précisément, le contenu du Mont-Blanc explosa. Le navire fut instantanément pulvérisé, la plus grande partie étant vaporisée en une gigantesque boule de feu qui s'éleva à plus de 1,6 km dans les airs, formant l'un des premiers nuages champignons faits par l'homme. La puissance de la détonation déclencha un tsunami qui s'éleva à plus de deux mètres au-dessus du niveau des hautes eaux. Le tsunami porta le Imo jusqu'au rivage.

Plus de 2,5 km² de la ville de Halifax furent rasés et des vitres furent fracassées jusqu'à Truro, en Nouvelle-Écosse, à 100 kilomètres de là. Une ancre provenant du Mont-Blanc fut retrouvée à cinq kilomètres du port. Approximativement 2 000 personnes sont mortes dans le désastre (dont 1000 qui sont mortes instantanément), 9 000 blessés (dont 6 000 gravement) et, selon une estimation minimale, à peu près 30 millions de dollars (en dollars américains de 1917) en dommages. Quelque 324 acres (1,3 km²) d'aire urbaine furent détruits, laissant 1500 sans-abris. Une estimation détaillée démontrait que, parmi les personnes tuées : 600 avaient moins de 15 ans ; 166 était des travailleurs manuels ; 134 étaient des soldats et/ou marins ; 125 étaient artisans ; et 39 étaient des travailleurs pour le chemin de fer. Beaucoup des blessures furent handicapantes à vie, bien des gens étant partiellement aveuglés par les éclats de verre. Le très grand nombre de blessures oculaires mena à de grands efforts de la part des médecins, créant un effort collectif qui améliora grandement le traitement des yeux endommagés.

[modifier] Suite

Le lendemain, un blizzard frappa la ville, faisant obstacle aux secours. De l'aide immédiate arriva rapidement du Nouveau-Brunswick, l'Île-du-Prince-Édouard et Terre-Neuve. Dans la semaine qui suivit, de l'assistance arriva de partout en Amérique du nord, et des dons provinrent de partout dans le monde. L'effort le plus célèbre et le plus complet vint de la Croix-Rouge de Boston et du Comité de Sécurité Publique du Massachusetts. À ce jour, les citoyens de Halifax font don d'un grand sapin de Noël chaque année à la ville de Boston. Cette amitié explique aussi pourquoi bon nombre de néo-écossais sont, encore aujourd'hui, fans des équipes sportives bostoniennes comme les Bruins et les Red Sox.

Une bonne partie du folklore local fut engendré par cet évènement. Une histoire concerne une fenêtre du côté, à l'abri du vent dans le port, dans l'église St. Paul, au Parade Square : le trou fait par l'explosion dans la vitre ressemble au buste d'un moine, et un morceau des débris provenant du désastre est encore incrusté dans le mur du vestibule au-dessus de l'entrée du sanctuaire. Un des héros les plus célèbres de l'évènement fut Vince Coleman ; il abandonna toute chance de survie en retournant à son bureau du télégraphe pour envoyer un message à deux trains de passagers qui se rendaient à la station de North Street pour les alerter du danger imminent. Il fut tué dans la déflagration, mais les trains reçurent son avertissement et s'arrêtèrent à l'orée de la ville de Rockingham ; ils échappèrent aux dommages de l'explosion et relayèrent le message pour appeler à l'aide.

Avant l'explosion de Halifax, l'explosion minière de Nanaimo en 1887 avait été la plus grande explosion non-naturelle au monde.