Dichlorodiphényltrichloroéthane

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Le DDT est un insecticide de contact neurotoxique de la famille des organochlorés. Son utilisation est réglementée par la convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants de 2001.

Nom scientifique : 1,1,1-trichloro-2,2-bis(4-chlorophényl)éthane
Nom courant : DDT
Formule brute : C₁₄H₉Cl₅
Masse molaire : 354,49 g.mol^-1
Point de fusion : 108.5 °C
point d'ébullition : 260 °C
DL50, ou Dose létale 50 : 500 mg/kg (Homme, voie orale)

[modifier] Introduction

L'introduction, au cours du XX^e siècle, de nombreuses substances chimiques de synthèse sur la planète a permis d’augmenter la productivité agricole à court terme, de traiter voire éradiquer quelques maladies jusque-là inguérissables, et de partiellement améliorer la qualité de vie humaine.

Cependant, la chimie organique moderne et ses applications industrielles ont créé les conditions d’une expérimentation à l’échelle planétaire, introduisant dans le milieu des molécules complexes jusque-là absentes du monde naturel. Ce n’est qu’a posteriori que les conséquences sont évaluées, essentiellement lorsque les polluants ont déjà provoqué de graves dommages sur les populations vivantes et l’environnement.

« La chimie du carbone (née dans l’Allemagne du siècle dernier pour en arriver à la pétrochimie du XX^e siècle) a réussi à combiner le carbone, l’hydrogène et l’oxygène en une variété illimitée de structures différentes. En ce sens, elle imite la vie qui, elle aussi, sait construire une infinité de composés de trois éléments fondamentaux C, H, O, et elle a pu naître justement dans la mesure où ces trois éléments ont beaucoup de rapports entre eux et offrent une variété de combinaisons (…). La nature, quand elle fabrique une molécule complexe, fabrique en même temps la molécule d’une enzyme qui la dégrade »^[1], ce que les humains ne font pas pour des molécules artificiellement créées comme le DDT et tous les autres composés chimiques. Les molécules organiques introduites artificiellement violent donc cette règle selon laquelle pour chaque molécule qui se construit une enzyme la détruit; et provoquent un déséquilibre grave par leur stabilité, leur toxicité et leur persistance dans l’environnement,

[modifier] Propriétés

[modifier] Historique

Le DDT a été synthétisé pour la première fois en 1874 par l'Allemand Zeidler, mais c'est Paul Hermann Müller, employé de Geigy, qui découvre ses propriétés neurotoxiques pour les insectes en 1939, alors qu'il cherchait un insecticide non toxique, chimiquement stable et peu coûteux. En 1948, il reçoit le prix Nobel de médecine pour cette découverte. Le doyen de l'Académie de médecine de Stockholm lui dira qu'il s'agit d'une découverte majeure, car elle permettra de lutter contre les maladies transmises par des insectes.

En effet, dès 1943 –— 1944, l'armée américaine l'utilise pour enrayer une épidémie de typhus à Naples. En 1945, l'Agence internationale pour le développement (AID) lance un programme d'éradication du paludisme avec le DDT dans 48 pays. Les résultats sont spectaculaires : l'épidémie est enrayée en Grèce en une seule année, sur quelques années le nombre de cas est divisé par dix en Afrique du Sud, en Inde on passe de 75 millions de cas de paludisme à seulement 50 000 en quinze ans, et la maladie est pratiquement éradiqué au Sri Lanka.

Cependant, dans la même période, il est abusivement utilisé en agriculture. Plusieurs biologistes tirent la sonnette d’alarme sans succès, jusqu’à ce que paraisse Silent Spring (Le Printemps Silencieux) en 1963. Ce livre de Rachel Carson, biologiste et océanographe américaine, est une œuvre de vulgarisation à propos de ses travaux de recherche sur la disparition mystérieuse d'oiseaux dans certaines régions forestières. Le DDT y avait fait son œuvre de mort en tuant les oiseaux qui se nourrissaient d'insectes intoxiqués, mais vivants. Sa sortie est très bien organisée : des exemplaires sont envoyés à de hauts responsables américains ainsi qu’à des associations écologiques tout un battage médiatique est organisé. En conséquence, l’OMS abandonne cette année là son programme d’éradication du paludisme et de la malaria, et en 1972 le DDT est interdit en France et aux États-Unis bien qu'il soit toujours employé actuellement de façon moins massive dans les pays tropicaux. En 1992, lors de la Conférence de Rio apparaît la notion de polluants organiques persistants (POP) dans lesquels le DDT sera classé, avec 16 produits dont 12 pesticides. Tous sont interdits, mais les pays qui font une demande pour utiliser le DDT contre les insectes vecteurs de maladies peuvent recevoir une autorisation. Ces POP remplissent quatre critères :

ils sont toxiques ;
ils s'accumulent dans la chaîne alimentaire ;
ils se propagent sur de longues distances ;
ils persistent dans l'environnement.

Incontestablement le DDT est persistant : sa demi-vie est de 15 ans, c'est-à-dire que si on en pulvérise 10 kg dans un champ de 10 ha, 15 ans après il en restera 5 kg. Il est dispersif : on en a retrouvé dans les neiges de l'Arctique. Il est également biocumulatif : les animaux qui en absorbent n'en meurent pas, mais ne parviennent pas à l'éliminer. Ils le stoquent dans leurs graisses et on en retrouve de grandes concentrations chez les animaux au sommet de la chaîne alimentaire. Par contre, sa toxicité est sujette à débat.

[modifier] Risques

Toxicité aiguë (effet d'une absorption unique et massive) : la dose qui a 50% de risque de tuer un être humain (DL₅₀) est de 500 mg/kg (elle dépend du poids) c'est-à-dire qu'il faut 35 g pour tuer quelqu'un de 70 kg. À titre de comparaison 0,3 g de nicotine suffisent. Par ailleurs, il s'agit ici de toxicité par voie orale, celle par voie cutanée étant quasiment nulle : les soldats américains de la Seconde Guerre mondiale saupoudraient leurs vêtements de DDT sans subir aucune séquelle.

Toxicité chronique (effet d'une absorption régulière de petites doses) : la dose journalière admissible (DJA) pour le DDT est de 1200 µg/j alors qu'elle n'est que de 6 µg/j pour l'aldrin et de 30 µg/j pour l'heptochlore.

[modifier] Arguments favorables au DDT

Les partisans DDT dans le domaine de la santé avancent que les quantités réellement nécessaires sont infimes comparées à celles utilisées dans agriculture actuellement. Ainsi, le DDT pulvérisé sur un champ de coton de 400 ha devrait suffire pour protéger une région de la taille de la Guyane.

La polémique est relancée au sujet du DDT. Un article du quotidien Le Monde du 19 septembre 2006 indique que l'OMS souhaite ré-autoriser le DDT dans la luttes contre les moustiques vecteurs du paludisme.