Dendrochronologie

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exemple : section de tronc d'un chêne pédonculé (Quercus robur) apparemment âgé de 21 ans

La dendrochronologie est une méthode scientifique de datation basée sur le comptage et l'analyse morphologique des anneaux de croissance des arbres. Cette technique a été inventée et développée au cours du XX^e siècle par A.E. Douglass, le fondateur du «Laboratory of Tree-Ring Research » de l’Université d'Arizona. Cette méthode de datation permet de dater des pièces de bois à l’année près.

Sous des latitudes moyennes, les arbres poussent en produisant du bois lorsque les conditions climatiques sont favorables (du début du printemps à la fin de l'été). Au printemps, les cernes sont clairs car les vaisseaux conduisant la sève sont plus larges ce qui permet des flux plus importants.

L'analyse d'un échantillon de bois en repérant ses anneaux de croissance et en attribuant à chacun d'entre eux un millésime de formation, permet de déduire les conditions climatiques contemporaines à la vie de l'arbre.

En prenant des échantillons dans différents sites d'une même région et ayant poussé à des époques différentes mais se recoupant, il est possible de recomposer une séquence sur plusieurs siècles et de créer une chronologie de référence permettant de réaliser des études paléoclimatiques. L'idéal étant bien sûr d'avoir une tranche d'arbre multicentenaire. La comparaison du profil de croissance d'un morceau de bois d'une époque indéterminée avec cette chronologie de référence permet sa datation exacte à l'année près.

C'est cette propriété qui a permis de corriger la datation au carbone 14 qui supposait (à tort) une concentration de carbone 14 constante au cours des siècles. C'est ainsi que la grotte Cosquer a été redatée de façon précise.