Cutty Sark

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Le Cutty Sark en cale sèche à Greenwich

Le Cutty Sark est un navire à voiles britannique qui servit au commerce du thé de Chine et de la laine néo-zélandaise avec le Royaume-Uni.

[modifier] Histoire

Le Cutty Sark

Le Cutty Sark est l'un des derniers Clippers à avoir été construit, en 1869, à Dumbarton en Écosse, par la société Scott & Lindon, sur des plans de Hercules Linton (Cutty Sark signifie « chemise courte » en scots d'après le nom d'un personnage du poète Robert Burns). Il est le dernier spécimen de cette génération de navires a être resté en bon état de conservation.

Les clippers étaient des voiliers de taille modeste mais très rapides (vitesse de plus de 9 Nœuds) et manœuvrables, construits au milieu du XIX^e siècle. Il s'agit en fait de la dernière génération de voiliers marchands que l'on ait conçu, équipés de structures métalliques résistantes et bénéficiant de toutes les évolutions technologiques de l'époque. Quand ils n'étaient pas utilisés pour le piratage, leur faible tonnage les destinait au transport de denrées coûteuses, comme les épices ou le thé.

L'approvisionnement en thé était un défi important, et faisait l'objet d'un concours annuel pour qui ramènerait en premier à Londres le thé nouvellement récolté en Chine (the Tea race). Le Cutty Sark fut lancé sur les flots le 23 novembre 1869, commandé par le capitaine John Willis. Il fut engagé pendant deux saisons dans cette compétition, mais n'obtint que des résultats médiocres, en perdant son gouvernail lors de son affrontement avec le Thermopylae en 1872, qui arriva à destination une semaine avant lui. Le Cutty Sark termina le voyage en 122 jours.

Plus tard, il fut également utilisé pour le commerce de la laine en provenance d'Australie, réussissant à effectuer la traversée en 67 jours. On crédite également le Cutty Sark d'un record pour un navire de sa taille : avoir parcouru en 24 h une distance de 360 milles marins.

Comme tous les autres clippers, il finit par succomber devant la concurrence des navires à vapeur. Bien que plus lents que les voiliers, ceux-ci bénéficiaient d'une régularité qui les prémunissait contre les aléas météorologiques. Ils pouvaient également emprunter le canal de Suez, nouvellement construit, et s'avérèrent finalement plus rentables et fiables.

Le Cutty Sark fut vendu par Willis à une société portugaise en 1895 et connut plusieurs avatars et modifications avant qu'en 1922, le capitaine Wilfred Dowman lui redonne son apparence initiale et l'utilise comme navire école.

[modifier] Après la fin de service

Depuis 1954, le Cutty Sark est installé en cale sèche sur un quai de Greenwich dans la banlieue de Londres, dans le quartier classé au patrimoine mondial par l'UNESCO. Il est le premier monument visible des touristes, qu'ils viennent par la Tamise ou par le Docklands Light Railway (station Cutty Sark). Le navire les introduit dans le quartier classé de Maritime Greenwich auquel fait partie le Musée maritime national.