Constantin Meunier
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Constantin Meunier est un peintre et sculpteur réaliste de la vie ouvrière belge, né à Etterbeek (Bruxelles) le 12 avril 1831 et décédé à Ixelles (Bruxelles) le 4 avril 1905. D’abord peintre de scènes religieuses, il est profondément marqué par sa visite, en compagnie de son ami l’écrivain Camille Lemonnier, du Borinage, le pays noir, bassin minier de la province de Hainaut en Belgique. Il devient militant socialiste au Parti ouvrier belge. En cette époque où la Belgique est profondément transformée par l'industrialisation sidérurgique et par l’essor des organisations syndicales, politiques et coopératives ouvrières, il s’attachera à représenter le monde du travail.
"Puis le hasard me mène dans le pays noir, le pays industriel. Je suis frappé par cette beauté tragique et farouche. Je sens en moi comme une révélation d’une œuvre de vie à créer. Une immense pitié me prend.".
Il devient le maître d’un nouveau type d’art réaliste social qui comble un vide dans la représentation de la réalité de l’époque en donnant un visage à l’ouvrier au cœur de l’essor économique industriel. Il s’en fait l’interprète au travers de sa peinture sombre et dramatique, puis (à partir de 1885) de ses bronzes aux traits anguleux.
Une lettre de Vincent Van Gogh à son frère Théo (écrite en 1889 à Saint-Rémy de-Provence) parle de lui d'une manière extrêmement flatteuse : "Cher Théo, Dans toutes ses œuvres, Meunier est de loin supérieur à moi. A Bruxelles, j'ai vu ses peintures à une exposition. En fait, il est le seul de tous les artistes belges à m'avoir fortement touché. Il a peint les métallos du Borinage et leur cortège en route pour la mine ou les usines. Ses œuvres se distinguent nettement, tant par la couleur que par le traitement. Il a peint toutes ces choses que j'ai toujours rêvé de pouvoir réaliser..."
Durant les dernières années de sa vie, il exécute les sculptures destinées au Monument au Travail. Projet qui ne sera édifié qu'aprés sa mort.
Ses œuvres sont visibles dans le Musée Constantin Meunier aménagé dans l’atelier de l’artiste, ainsi que pour certains bronzes sur les places et les parcs de Belgique et d’ailleurs.
