Bristol Blenheim
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Le Bristol Blenheim, avion civil converti en bombardier léger fut un des principaux avions britannique au début de la Seconde Guerre mondiale.
[modifier] Conception
Le Blenheim fut commandé par l'industriel lord Rothermere en 1934 avec l'objectif d'être l'avion commercial « le plus rapide d'Europe si pas du monde entier ». Le Bristol type 142 s'avéra en fait avec une vitesse de 495 km/h lors de ses premiers vols de l'été 1935 plus rapide que n'importe quel avion militaire (chasseurs compris) de l'époque.
Devant les performances du prototype lord Rothermere en fit don au ministère de l'air britannique et demanda qu'on étudie la possibilité de le transformer en bombardier, le projet fut approuvé en août 1935. Le Bristol Bleinheim MkI était un bimoteur entièrement métallique avec un train escamotable munis de 2 moteurs radiaux Mercury avec hélices tripales a pas variable. Les ailes furent installées en position moyenne alors qu’elles étaient basses sur le modèle civil pour faire de la place au chargement de bombes. Seulement deux mitrailleuses (une en tourelle, l'autre dans une aile) furent installés comme armement défensif ce qui allait avoir de graves conséquences le rendant très vulnérable aux chasseurs ennemis.
Les premiers exemplaires arrivèrent en janvier 1937 et a la fin de l'année 16 détachements de Bleinheim étaient utilisés par la Royal Air Force.
[modifier] Sa carrière
En janvier 1938 les unités de Bleinheim MKI furent envoyées outre mer et après le début de la guerre opérèrent en Méditerranée, en Afrique et dans les colonies britanniques leur faiblesse criante en matière d'armement défensif excluant un retour sur le sol anglais.
Vu les besoins en chasseur au début de la guerre une version MKIF dotée de quatre mitrailleuses supplémentaires fut mise au point mais malgré quelques victoires sur des bombardiers allemands notamment de nuit elle fut un échec.
Début 1939 apparut le Blenheim MKIV, doté d'une structure allongée, la partie avant fut modifiée avec un changement de la forme du nez, une verrière en gradin et l'ajout de trois mitrailleuses supplémentaires. Des moteurs plus puissants et des réservoirs plus grands furent également adoptés.
Au moment de l'éclatement du conflit 10 détachements étaient équipés avec la nouvelle version.
Le premier avion de la RAF à survoler l'Allemagne fut un Blenheim MKIV du squadron 139, le 3 septembre 1939 lors d'un vol de reconnaissance. Le lendemain 10 autres Blenheim attaquèrent des navires allemands. La plupart des Blenheim MKIV furent utilisés par le bomber command jusqu'en août 1942 et l'arrivée d'avions plus performants comme le De Havilland Mosquito.
En Afrique les Blenheim MKIV servirent plus longtemps notamment dans les Forces françaises libres dans des missions de bombardements et de harcèlements.
