Banque Lazard

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Lazard est une banque d'affaires franco-américaine dont les trois principaux bureaux se situent à New York, Paris et Londres, par ordre d'influence. Bien que son métier historique soit la gestion d'actifs (la banque a été fondée il y a plus de 150 ans par trois frères juifs ashkénazes), Lazard est surtout connue pour son métier de conseil en fusion-acquisitions. Son caractère secret, la qualité des connexions de ses associés-gérants et de ses conseils, et dans une moindre mesure, ses tarifs plutôt en dessous du marché lui ont permis pendant longtemps de maintenir une influence sans commune mesure avec la taille de la banque elle-même. Sur le marché français, elle a même été incontournable jusqu'en 1997, la date de son dernier classement comme numéro un des banques-conseils en fusions-acquisitions. Certains de ses associés-gérants, parmi lesquels Antoine Bernheim, Felix Rohatyn, Raymond Philippe et André Meyer sont à l'origine d'empires industriels tels que LVMH ou Cap Gemini, ou ont été décisifs dans des dossiers très délicats tels que la remise en ordre des finances de la ville de New York, la défense du franc dans les années 1930, ou encore… la gestion du portefeuille de valeurs mobilières de Jackie Kennedy. D'autres associés-gérants se sont distingués dans des registres parfois moins glorieux, tels Jean-Marie Messier ou Édouard Stern.

La culture de la banque Lazard, sa structure de capital (société de personnes), ses légendaires conflits entre associés ont fini par limiter les options de la société et écorner l'image de toute-puissance dont a longtemps bénéficié la banque. Son PDG pendant presque 25 ans, Michel David-Weill (1977-2001), qualifié de « Dernier Empereur » à Wall Street tant son influence a été décisive jusque dans les années 80, et dernier héritier d'une fabuleuse dynastie de banquiers, a dû finalement céder sa place à Bruce Wasserstein, un deal-maker américain qui a pris une part active à la restructuration des entreprises américaines dans les années 80 et 90 au sein de First Boston (devenu CSFB) puis de Wasserstein, Perella & Co (devenu Dresdner Kleinwort Wasserstein). Wasserstein a pris « à la hussarde » le contrôle capitalistique de la banque en introduisant certaines de ses activités en bourse, afin de racheter la participation au capital des familles historiques, non sans difficultés puisque cette opération s'est soldée par le départ de certains associés décisifs, tel Gerardo Braggiotti (qui a propulsé Lazard au rang de numéro un des banques-conseils en Italie en quelques années).

La prochaine étape pour Lazard consiste à tenter de regagner son lustre perdu, mais certains s'interrogent sur les motivations du tout-puissant Wasserstein et notamment sur sa volonté de conserver l'indépendance de la banque. Par ailleurs, le contrôle de Lazard pourrait devenir accessible sous certaines conditions d'ici quelques années.