Baladeur numérique

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Le baladeur iPod de Apple

Un baladeur numérique est un lecteur multimédia portable utilisant des techniques de stockage numérique. Ils sont de taille à tenir dans la paume de la main et permettent la lecture de musiques, de vidéos ou d'images en fonction des capacités électroniques de l'appareil. Le baladeur audio numérique est plus particulièrement dédié à la lecture de son, il est communément appelé baladeur MP3 en référence au premier format de fichiers audio qui s'est fait connaitre du grand public, le MP3.

[modifier] Caractéristiques

Un baladeur numérique comprend au minimum une unité de stockage à mémoire flash, disque dur ou même CD-ROM. Les lecteurs à mémoire flash sont plus compacts, et ont généralement une faible capacité de stockage qui peut varier de 256 à 8192 Mo pour la plupart, soit approximativement entre 40 à 2000 chansons. Les lecteurs à disque dur comptent plusieurs Giga octets de mémoire. Ce type de lecteur est généralement beaucoup plus cher, et possède une interface plus perfectionnée pour faciliter la gestion des données.

Parmi les autres caractéristiques, on trouve un compartiment pour piles électriques ou une batterie pour permettre un fonctionnement autonome, et généralement un port de connexion pour ordinateur (USB, FireWire, Bluetooth, WiFi,…). Enfin, chaque baladeur mp3 comporte une interface de boutons de commande, et généralement un écran de contrôle.

On peut citer iPod et iRiver parmi les plus connus des lecteurs multimédia.

[modifier] Histoire

Le stockage musical numérique grand public apparaît en 1982, quand Philips et Sony commercialisent le disque compact (CD) et se partagent les royalties. Mais le mariage des deux géants sera de courte durée, car au milieu des années 90, chacun veut imposer un nouveau support, qui est cette fois-ci enregistrable. Après l'échec de la cassette DAT de Sony, Philips tente tout de même de lancer le DCC, une autre cassette à bande avec son numérique (les cassettes traditionnelles sont analogiques). Dans le même temps, Sony essaye d'imposer un nouveau support : le MiniDisc. Comme son nom l'indique, c'est un petit disque laser, à ceci près qu'il est enfermé dans un boîtier de protection. Le MiniDisc est encore commercialisé aujourd'hui alors que Philips a arrêté la commercialisation du DCC depuis quelques années.

Pour faire tenir autant de musique sur un Minidisc que sur un CD classique, Sony a dû compresser le son, c'est-à-dire éliminer tout ce que l'oreille humaine ne peut entendre. Au final, on obtient un résultat très proche de la musique originale. Vendus chers, les lecteurs MiniDisc resteront longtemps reservés à une "élite". En outre, les albums à ce format disparaissent très vite des étalages. Mais, ce qui porte le coup le plus dur au support de Sony, c'est l'arrivée du MP3. Ce format audio issu de l'informatique, qui, comme le format Atrac du MiniDisc, compresse le son, permet à des millions d'internautes d'échanger de la musique par Internet, grâce à la taille des fichiers très réduite.

Le premier baladeur à tirer parti de la technologie mp3 est proposé par la société Eiger Lab sous le nom de MPMAN. Cependant, c'est un constructeur de matériel informatique, Diamond, qui marquera les esprits avec la sortie, en 1998, de son Rio PMP 300. Ce modèle comporte seulement 32 Mo de mémoire, soit environ 30 minutes de musique. Toutefois, un connecteur permet l'ajout de 16 Mo (1/4 d'heure de musique) au moyen d'une carte flash de même type que celles des appareils photo numériques. Concurrencé par le MiniDisc, et bien que proposé à un prix inférieur, de l'ordre de 150 à 230 € (1000 à 1500 FF à l'époque), il ne réussit pas à percer auprès du grand public. Très vite de multiples marques copient ce concept et lancent d'autres lecteurs MP3 à mémoire flash. Le principal frein à leur succès est le coût des cartes mémoires, parfois aussi élevé que celui des baladeurs. Il existe cependant encore de nombreux modèles de lecteurs de ce type, pouvant embarquer jusque 512 Mo, soit près de 9 heures de musique.

En 1999, une société californienne, Remote Solutions, annonce, dans l'indifférence générale, la sortie du premier baladeur à disque dur. Elle est très vite concurrencée par deux autres sociétés : Creative et Archos. Les jukebox de Creative ont des dimensions comparables aux lecteurs CD portables tandis que les Archos se rapprochent du gabarit des lecteurs à cassette. Ces lecteurs MP3, précurseurs, connaissent leur petit succès, essentiellement auprès de la communauté informatique. Malgré les tentatives de Thomson (RCA, aux USA) et de Philips, il a fallu, pour populariser le concept du baladeur à disque dur, attendre la venue d'un autre acteur de poids : Apple Computer. La marque américaine lance l'iPod en 2001. Son design, sa simplicité et la notoriété de son fabricant ont beaucoup aidé au succès de ce baladeur ultra plat. Les premiers modèles embarquaient 5 et 10 Go de musique, soit 83 à 170 heures !

Parallèlement, le lecteur CD portable connaît une de ses plus importantes évolutions, avec l'apparition de baladeurs pouvant décoder les CD gravés (CD-R et CD-RW) et remplis de fichiers mp3. Philips est l'une des toutes premières grandes marques à sortir un baladeur CD-MP3, mais des marques asiatiques inconnues du grand public, comme NAPA, ont été les premières à lancer leurs propres modèles. Les lecteurs de CD étant encombrants, certaines marques essayent aussi d'imposer des lecteurs-graveurs de mini-CD, de diamètre deux fois inférieur à celui d'un CD classique.

D'un autre côté, l'industrie informatique cherche désespéremment à remplacer notre bonne vieille disquette de 1,44 Mo. Des sociétés comme Syquest ou Iomega ont connu un court succès, auprès des professionnels, avant de se casser les dents, le grand public refusant de payer si cher pour des disquettes de 100 Mo ou plus. La clef USB a mis tout le monde d'accord. Pratique, facile, universelle, elle permet de sauvegarder et d'échanger plusieurs dizaines voire centaines de Mo de données… et donc plusieurs dizaines/centaines de minutes de musique ! Très vite les constructeurs font évoluer la clef USB en y ajoutant une prise casque et des touches de navigation… pour en faire un baladeur MP3 ultra-compact.

[modifier] Chiffres de vente

"4 700 000 baladeurs numériques devraient s'être vendus en 2005, contre 1 580 000 en 2004, selon les estimations de GFK. La Fnac a multiplié par trois ses ventes de lecteurs MP3 en un an et pense les multiplier encore par deux d'ici à 2006." (Le Monde 24/12/05)

En France, les lecteurs MP3 se sont très bien vendus au mois de décembre 2005 (juste avant Noël), plus de 200 000 exemplaires suivant le journal Le Monde.