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Les archives nationales sont l’institution qui conserve les archives des organes centraux de l’État dans la plupart des États du monde. D’autres pays ont préféré l’expression « Archives générales » (« du Royaume » en Belgique, « de la nation » dans beaucoup de pays d’Amérique latine) ou ont adopté une dénomination faisant référence à la structure fédérale de l’État (Bundesarchiv en Allemagne, Archives fédérales suisses). Rares sont donc les pays qui, comme l’Italie, ont adopté la dénomination sans ambiguïté d’« Archives centrales de l’État ».
Certains pays n’ayant pas le statut d’État souverain, mais revendiquant une personnalité et une histoire distincte de celles de l’État auquel ils appartiennent ont donné la dénomination d’« Archives nationales » aux archives de leurs organes de gouvernement. C'est le cas de la Catalogne et du Québec.
[modifier] Liste d’archives centrales d’État