Aréopage

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L'Aréopage (en grec Ἄρειος πάγος / Áreios págos) était à Athènes la « colline d'Arès », située à l'ouest de l'Acropole ; c'était aussi le nom du conseil qui s'y réunissait.

Selon une légende, on l'appelait ainsi parce qu'Arès y avait été jugé par les dieux et acquitté du meurtre d'Halirrhotios, fils de Poséidon, qui avait violé la fille d'Arès à cet endroit. D'autre part, encore d'après la légende, c'est là qu'Oreste fut jugé pour le meurtre de sa mère Clytemnestre.

A l'origine, le conseil de l'Aréopage devait conseiller le roi, et il était uniquement composé d'Eupatrides. Son influence grandit à mesure que la royauté diminuait jusqu'au VII^e siècle av. J.-C., où il était quasiment le gouvernement.

Après les réformes de Solon, ses membres furent recrutés parmi tous les anciens archontes, qui en devenaient membres à vie, et qui représentaient les riches par opposition aux simples aristocrates, si bien qu'il devint un organisme moins exclusif. Ses pouvoirs politiques furent peut-être rédéfinis, et dans une certaine mesure limités par Clisthène, mais il resta puissant jusqu'aux guerres médiques. Avec le progrès rapide des institutions démocratiques, ses pouvoirs étendus semblaient incongrus. Il perdit peut-être de son prestige et de son pouvoir politique après 487, lorsque les archontes furent tirés au sort, et que ce n'était plus des hommes de grandes compétences que l'on choisissait.

L'Aréopage siégeait la nuit : on n'y permettait aucun artifice oratoire pour émouvoir ou attendrir les juges. Aussi l'Aréopage jouit-il longtemps d'une grande réputation d'impartialité, qu'il perdit au V^e siècle av. J.-C.

En 462, Éphialtès lui retira la garde des lois et diminua sa compétence. Il conserva son rôle de tribunal pour les affaires de meurtres, mais il perdit toute son importance politique. Il existait encore au IV^e siècle av. J.-C.