Étoile invitée

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Le terme d'étoile invitée est employé dans plusieurs textes d'astronomie chinoise pour mentionner l'apparition temporaire d'un nouvel astre dans le ciel. Ce terme regroupe de fait trois phénomènes astronomiques bien disticts : météorites, novae, supernovae et comète. Le terme d'« invitée » vient semble-t-il du fait que l'étoile apparaissant dans une région du ciel, elle s'invitait symboliquement dans la région terrestre ou chez la personne avec laquelle cette région était identifiée, ce qui permettait aux astrologues de l'époque de proposer une interprétation astrologique à ce genre d'événement. Si aujourd'hui l'interprétation astrologique est jugée sans intérêt pour les astronomes (mais pas pour les historiens), les témoignages relatifs aux étoiles invitées présentent un réel intérêt scientifique, notamment ceux concernant les supernovae historiques et diverses comètes, comme par exemple celle du groupe de Kreutz.

Plusieurs termes chinois sont aujourd'hui regroupés sous l'appellation unique d'« étoile invitée » :

xingbo (parfois aussi boxing), litt. « étoile touffue » (diffuse)
huixing, litt. « étoile balai »
kexing, litt. « étoile invitée »
liuxing, litt. « étoile courante »

Les deux premiers termes, xingbo/boxing et huixing réfèrent presque exclusivement à des comètes du fait de leur aspect diffus, et le dernier terme concerne exclusivement les météorites. Bien qu'en principe les termes xingbo et huixing soient censés représenter des comètes présentant (huixing) ou ne présentant pas (boxing) une queue prononcée, les descriptifs faits de ces objets dans les différents textes indiquent qu'ils ont parfois été utilisés de manière interchangeable. Le terme de kexing fait, en principe, référence à des objets ponctuels (novae ou supernovae), mais il existe des cas ou des comètes ont été décrites avec ce terme.