Échelle musicale

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En musique, une échelle est un ensemble de fréquences — sons ou hauteurs, habituellement appelées degrés — fixées par un système musical donné. Une échelle musicale est principalement caractérisée par les intervalles conjoints qui la composent — c'est-à-dire, les intervalles entre degrés voisins —, et ce, indépendamment de toute idée de tonalité et de tonique. Accessoirement, et quand cela est possible, une échelle musicale est également caractérisée par la dénomination de ses divers degrés — le nom des notes.

Toute échelle musicale étant nécessairement associée à une culture, à une civilisation, à un système musical, à un type de musique, il ne saurait évidemment exister d'« échelle universelle », ni d'« échelle naturelle ».
Il existe donc de par le monde, un très grand nombre d'échelles, toutes de structures différentes : celles appartenant à un passé plus ou moins lointain — les échelles musicales de la Grèce antique par exemple —, celles appartenant aux systèmes musicaux d'autres cultures — les échelles musicales des pays Arabes, de l'Inde, de la Chine, les échelles pentatoniques présentes dans de nombreux pays —, ou encore, celles imaginées de toute pièce par des musiciens souhaitant rompre avec la tradition — cf. échelle par tons entiers. Certaines de ces échelles peuvent être composées d'intervalles conjoints inférieurs au demi-ton, d'autres, au contraire, d'intervalles supérieurs au ton.

On notera que dans la musique occidentale, l'échelle qualifiée de gamme naturelle, est en réalité — et en dépit de son nom — tout aussi artificielle que les autres. Son appellation trompeuse s'explique simplement par le fait que sa structure utilise un certain nombre de rapports de fréquence contenus dans les harmoniques du son : or, seul ce dernier phénomène — qui quant à lui, relève de l'acoustique — peut être considéré comme « naturel » et « universel ».

L'échelle archétype du système tonal — comme celle du système modal, d'ailleurs — est l'échelle diatonique, composée de tons et de demi-tons diatoniques. Dans ce système, l'échelle chromatique, composée exclusivement de demi-tons, doit être analysée comme une extension de l'échelle diatonique, les notes intermédiaires partageant chaque ton ne jouant qu'un rôle ornemental.