Precessione

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In fisica la precessione è il cambiamento della direzione dell'asse di rotazione di un oggetto. Esistono due tipi di precessione, torque-free e torque-induced.

La dimostrazione più immediata della precessione si osserva nel moto della trottola. Una trottola è un oggetto avente simmetria rotazionale e dotato di un puntale di appoggio nella parte inferiore, al quale si imprime un moto di rapida rotazione intorno all'asse di simmetria.

La trottola è soggetta a due forze: la forza di gravità, che si applica nel suo centro di massa, diretta verticalmente verso il basso; e la reazione vincolare, diretta verso l'alto, che si esercita nel punto in cui il puntale della trottola tocca il piano su cui essa è appoggiata. La somma di questa due forze è nulla; ma poiché l'asse della trottola non è mai perfettamente verticale, il momento M di questa coppia di forze non è nullo, in quanto il centro di massa non si trova esattamente sopra il punto di appoggio. Quando la trottola non è in rotazione, l'effetto di questo momento è semplicemente quello di far cadere la trottola.

Quando invece la trottola ruota, essa possiede un momento angolare L diretto lungo l'asse di rotazione: poiché il momento M è ad esso perpendicolare, il suo effetto è quello di cambiare la direzione di L senza cambiarne l'intensità. La variazione è nella direzione di M, che è orizzontale: perciò l'asse di rotazione della trottola ruota intorno alla verticale, ma la trottola non cade finché la sua rotazione non si esaurisce per l'attrito.

In effetti, per un calcolo preciso, occorre considerare che il momento angolare della precessione si aggiunge a quello della rotazione: perciò il momento angolare risultante non è esattamente diretto lungo l'asse di simmetria della trottola. Questo provoca un'oscillazione della trottola trasversalmente al moto di precessione, chiamata nutazione. L'ampiezza della nutazione è molto piccola quando la velocità angolare di precessione è trascurabile rispetto a quella di rotazione; ma man mano che la trottola rallenta, le oscillazioni diventano sempre più forti fino a che il puntale scivola o la trottola tocca il piano di appoggio e quindi "cade".

[modifica] Precessione degli equinozi

La Terra possiede un moto di precessione: il suo asse di rotazione ruota lentamente intorno alla perpendicolare al piano della sua orbita, rispetto alla quale è inclinato di circa 23°27'. Questo fenomeno è dovuto all'attrazione del Sole e al fatto che la sua forma non è esattamente sferica. Si parla di precessione degli equinozi, in quanto la precessione ha l'effetto di spostare lentamente i punti equinoziali lungo la volta celeste.

[modifica] Precessione del perielio

Il termine precessione viene usato in astronomia anche per un altro tipo di fenomeno: per effetto delle interazioni gravitazionali tra i pianeti del sistema solare, le loro orbite non sono ellissi fisse e immutabili, come prevederebbero le leggi di Keplero, ma cambiano lentamente forma, in particolare l'asse dell'ellisse ruota lungo il piano dell'orbita così che la posizione del perielio si sposta gradualmente. Questo moto è chiamato precessione del perielio.