Asteroide NEAR

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Gli asteroidi Near-Earth (NEA) sono asteroidi la cui orbita è vicina a quella della Terra. Alcuni di essi costituiscono un pericolo perché le loro orbite intersecano quella terrestre. Gli asteroidi Near-Earth sono anche i più accessibili alle sonde da Terra: 433 Eros è stato studiato dalla sonda Near Earth Asteroid Rendezvous della NASA e 25143 Itokawa dalla missione Hayabusa dell'Agenzia Spaziale Giapponese.

Sono noti circa 1000 asteroidi Near-Earth, con dimensioni fino a circa 32 km (1036 Ganymed). Il numero totale potrebbe essere di qualche decina di migliaia, di cui più di 2000 con diametro superiore ad un chilometro.

Questi asteroidi possono sopravvivere nelle loro orbite solo per un periodo che varia da 10 a 100 milioni di anni: prima o poi tendono ad essere eliminati a causa di decadimenti orbitali, collisioni con pianeti interni o possono essere scaraventati fuori dal sistema solare a seguito di un passaggio ravvicinato con un pianeta. Siccome in base a questi fenomeni sarebbero dovuti essere già stati eliminati completamente, l'insieme di asteroidi Near-Earth viene "rifornito" regolarmente da oggetti provenienti dalla fascia di asteroidi.

Indice

1 Classificazione
2 Minaccia
- 2.1 Progetti per minimizzare la minaccia
3 Esempio di un recente impatto
4 Vedere anche
5 Collegamenti esterni

[modifica] Classificazione

Alcuni NEA con orbita altamente eccentrica erano probabilmente comete che hanno perso nel tempo i loro componenti volatili. In questo caso la loro provenienza è probabilmente la fascia di Kuiper, un deposito di comete che si trova oltre l'orbita di Nettuno. Gli altri NEA sono veri asteroidi, guidati fuori dalla loro fascia da interazioni gravitazionali con Giove.

Esistono tre famiglie di NEA:

Asteroidi Aten il cui raggio orbitale medio è inferiore ad una unità astronomica (UA, distanza tra Terra e Sole) e il loro afelio è maggiore del perielio terrestre. Queste caratteristiche rendono la loro orbita interna a quella della Terra
Asteroidi Apollo il cui raggio orbitale medio è maggiore ad una unità astronomica e il cui afelio è maggiore del perielio terrestre.
Asteroidi Amor il cui raggio orbitale medio è compreso tra quello della Terra e quello di Marte e il cui perielio è leggermente fuori dall'orbita terrestre (circa 1.017 - 1.3 UA). Questi oggetti incrociano spesso l'orbita di Marte, ma non quella della Terra. Le due lune di Marte, Deimos e Fobos potrebbero essere due asteroidi Amor catturati dalla gravità del pianeta rosso.

Le minaccie potenziali per il nostro pianeta sono costituite dagli asteroidi delle famiglie Atena e Apollo, mentre quelli della famiglia Amor non intersecano l'orbita terrestre ma alcuni possono avvicinarsi molto.

La categoria degli asteroidi Near-Earth è più restrittiva di quella degli oggetti Near-Earth.

[modifica] Minaccia

L'attenzione relativa alla possibilità di futuri impatti con asteroidi che incrociano l'orbita terrestre è stata aumentata dalla generale condivisione dell'ipotesi Alvarez, che spiega l'estinzione del Cretaceo-Terziario con un impatto tra la Terra ed un grande asteroide o cometa.

Inoltre la minaccia di un impatto è stata enfatizzata dalla collisione della cometa Shoemaker-Levy 9 con Giove il 16 Luglio 1994.

Il 23 Marzo 1989, l'asteroide 4581 Asclepius di tipo Apollo (1989 FC) mancò la Terra di 700000 km, passando nell'esatto punto dove era la Terra solo 6 ore prima. Se si fosse scontrato avrebbe creato la più grande esplosione della storia.

Gli asteroidi con diametro di 1 km si scontrano con la Terra statisticamente ogni milione di anni, mentre grandi collisioni con oggetti di 5 km accadono approssimativamente ogni dieci milioni di anni. Piccole collisioni, equivalenti a 1 chiloton, avvengono circa ogni mese.

A parte alcuni falsi allarmi, diversi asteroidi rappresentano sicuramente una minaccia.

Dell'asteroide (29075) 1950 DA si persero le traccie dopo la sua scoperta nel 1950 perché non vennero effettuate sufficienti osservazioni per tracciare la sua orbita, e venne riscoperto il 31 Dicembre 2000. È stato calcolato che il suo diametro è di circa un chilometro e potrebbe avere un impatto con la terra il 16 Marzo 2880.

Il 18 Marzo 2004, i portavoce del progetto LINEAR annunciarono che un asteroide di 30 metri (2004 FH) sarebbe passato quel giorno a soli 42600 km dalla terra, circa un decimo della distanza tra terra e luna, il più vicino passaggio mai registrato. Si stima che asteroidi di dimensioni simili giungono così vicino circa ogni 2 anni.

[modifica] Progetti per minimizzare la minaccia

Gli astronomi hanno effettuato ricerche per localizzare i NEA. Una di esse è LINEAR, iniziata nel 1996, e nel 2004 aveva scoperto decine di migliaia di oggetti ogni anno. LINEAR utilizza due telescopi da un metro di diametro e un telescopio da mezzo metro nel New Mexico.

Nel 1980 Tom Gehrels e Robert S. McMillan del Lunar and planetary Laboratory dell'università di Arizona crearono il progetto Spacewatch, che utilizza un telescopio da 90 cm al Kitt Peak Observatory in Arizona aggiornato con strumenti di puntamento automatico, fotografia e analisi del cielo. Il progetto ha acquisito un nuovo telescopio da 1.8 metri e ha aggiornato il vecchio telescopio con un sistema di fotografia elettronica con una risoluzione molto maggiore e una maggiore capacità di ricerca. Questi nuovi strumenti promettono un aumento del tasso di NEA scoperti da 20-30 a più di 200 l'anno.

Altri progetti di osservazione comprendono il Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT), il Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS), il Catalina Sky Survey, il Campo Imperatore Near-Earth Objects Survey (CINEOS), Japanese Spaceguard Association e l'Asiago-DLR Asteroid Survey.

Questi programmi prendono il nome di "Spaceguard", e alcuni di essi ricevono fondi NASA per raggiungere l'obiettivo di rilevare il 90% degli asteroidi Near-Earth di almeno 1 km di diametro per il 2008.

Il fatto che l'impatto di un NEA grande un chilometro o più sarebbe una catastrofe senza precedenti nella storia umana ha mantenuto viva l'idea di creare un network di difesa, e ha incrementato le speculazioni su come deviare tali oggetti.

Una opzione potrebbe essere l'uso di un ordigno nucleare sulla superficie dell'asteroide, in modo che l'esplosione lo spinga fuori rotta. Questo metodo è una forma di propulsione nucleare. Tuttavia, sta aumentando la convinzione che molti asteroidi siano "ammassi di detriti volanti" debolmente tenuti assieme: una detonazione nucleare potrebbe rompere l'oggetto anziché deviarlo. Per certi versi, essere colpiti da una nuvola di piccoli frammenti di asteroide potrebbe essere peggio di essere colpiti da un unico asteroide più grande. Queste osservazioni hanno generato altre idee per affrontare una possibile minaccia:

installare dei "mass driver" (catapulte elettromagnetiche) sull'oggetto per raccogliere del materiale e lanciarlo via, fornendogli così una spinta
usare un grande foglio di materiale riflettente da avvolgere attorno all'oggetto, che agisca come una vela solare. Attraverso la pressione del vento solare questo potrebbe deviare l'orbita
cospargere l'oggetto di un materiale polveroso che effettui una deviazione dell'orbita attraverso l'effetto Yarkovsky

[modifica] Esempio di un recente impatto

Il 6 Giugno 2002, un oggetto con diametro stimato di 10 metri ha avuto un impatto con la Terra. La collisione è avvenuta sul Mar Mediterraneo, tra la Grecia e la Libia alle coordinate approssimate di 34°N 21°E. L'oggetto esplose nel cielo rilasciando una quantità di energia equivalente a 26 chiloton di TNT, comparabile ad una piccola arma nucleare [1].