IJskap
Een ijskap is een aaneengesloten gebied van ijs, dat zich kan bevinden op de polen van planeten, zoals bijvoorbeeld op de Aarde en Mars. De samenstelling van het ijs kan verschillen: De ijskappen op Aarde bestaan voor het grootste deel uit bevroren water, terwijl de ijskappen op Mars veel meer bevroren koolstofdioxide bestaat.
De aarde heeft zowel op de Noordpool als op de Zuidpool enorme ijsmassa's. Deze worden poolkappen genoemd. De poolkap op de Zuidpool vormt de grootste ijsmassa die op aarde voorkomt. Deze kappen worden gevormd omdat de gebieden rond de noord- en zuidpool minder zonne-energie ontvangen dan de gebieden rond de evenaar. De oppervlakte-temperatuur is daardoor bijna constant onder nul.
Seizoensgebonden variaties in de grootte van de poolkappen treden op doordat de gebieden in het ene seizoen meer zonne-energie ontvangen dan in het andere seizoen. Ook op grotere schaal groeien en krimpen de poolkappen door klimaatveranderingen. Als de poolkappen zich ver uitbreidden doet zich een ijstijd voor.
[bewerk] Opwarming aarde
Door de opwarming van de aarde smelten de poolkappen. Als de opwarming niet tot staan wordt gebracht is de verwachting dat op de termijn van enkele eeuwen ijskappen gesmolten kunnen zijn, met desastreuze gevolgen. Uit een groot onderzoek dat tientallen jaren in beslag heeft genomen blijkt dat de zeespiegel al zo'n 24 cm stijgt als alleen de gletsjers en ijskappen buiten Antarctica en Groenland smelten. De onderzoekers hebben daartoe het aardoppervlak in "cellen" opgedeeld en vervolgens voor elke cel de ijsbedekking vastgesteld. Bij hun inventarisatie vonden ze dat er 401.000 km2 met gletsjers is bedekt en 121.000 km2 met ijskappen, met een totaal volume van ongeveer 87.000 km3. 59% van het ijs (buiten de poolgebieden) bevindt zich in ijskappen.
Als de ijskappen van Antarctica en Groenland smelten, zou dat een verschil van tientallen meters opleveren. Dit zal echter niet gebeuren; de huidige temperatuurstijging op aarde is onvoldoende om die reusachtige ijskappen geheel te doen verdwijnen. Maar ook gedeeltelijke afsmelting kan rampzalige gevolgen hebben. Als de zeespiegel enkele meters stijgt, zal het grootste deel van de dichtbevolkte kustvlaktes onder water verdwijnen.
