De Strijd om Hechtel
De Strijd om Hechtel vond plaats in september 1944 tussen Duitse elitetroepen en geallieerde Welsh Guards in het Belgische dorp Hechtel in Limburg. Het ging om een eerste vorm van georganiseerde Duitse tegenstand na de doorbraak in Normandië. Tijdens de hevige gevechten, die één week duurden, werd het centrum van Hechtel nagenoeg volledig verwoest. Er vielen enkele honderden slachtoffers, onder hen ook burgers.
Inhoud |
[bewerk] Verloop van de strijd
Op 6 september 1944 slaagden Duitse achterhoedetroepen van de Wehrmacht erin om met enkele strategisch geplaatste kanonnen de geallieerde opmars van Hasselt richting Nederland aan het verkeersknooppunt van Hechtel te vertragen. Speciaal uit Duitsland aangevoerde Fallschirmjäger (para's) nestelden zich in Hechtel in. Het kwam tot huis-aan-huis-gevechten.
De strijd spitste zich toe nadat geallieerde Irish Guards op 10 september 1944 een omsingelende beweging in noordoostelijke richting via Eksel en Overpelt maakten. Zij slaagden erin vanaf fabrieksterreinen in Overpelt de brug Joe's Bridge in het aangrenzende Lommel in handen te krijgen, wat een Duitse aftocht in noordelijke richting onmogelijk maakte. De brug zou een week later als springplank voor de operatie Market Garden gebruikt worden.
De Duitse para's in Hechtel werden omsingeld. Op 12 september 1944 gaven zij zich over. Een aantal van hen kon doorbreken in oostelijke richting via Peer naar het 15 km verwijderde Lozen, waar ze zich achter het kanaal opnieuw formeerden. In de volgende maanden namen ze deel aan de slag om de Peel.
De zeven dagen lange strijd kostte het leven aan ruim negentig Britse en ongeveer 150 tot 300 Duitse soldaten. Zesendertig inwoners van Hechel overleefden de slag niet. De meesten van hen werden door de Duitsers zonder enige reden of proces gefusilleerd.
De Duitsers die in Hechtel sneuvelden werden een aantal dagen later ter plaatse in massagraven gelegd, maar daarna herbegraven op het nabije Duitse soldatenkerkhof in Lommel.
Elk jaar op de tweede zondag van september vindt er een herdenking plaats in Hechtel.
[bewerk] Duits bevel
Het bevel om de geallieerde troepen met een tegenaanval op te houden kwam van Generalfeldmarschall Keitel van het Duitse opperbevel. Onder het codewoord "Herbststurm" (herfsstorm) gaf hij de opdracht aan de Fallschirmjäger om de geallieerde opmars zo mogelijk al aan het zuidwestelijker gelegen Albertkanaal tot staan te brengen.
De geallieerden waren bij Beringen echter al over het kanaal gekomen. Daardoor werd Hechtel, op maar goed 50 km van de Duitse grens, de plaats van de confrontatie.
[bewerk] Tanks
Op het verkeersknooppunt van Hechtel herinnert een shermantank aan de Slag om Hechtel. Een zeldzaam exemplaar van de reusachtige Duitse tank Jagdpanther werd in Hechtel door de Britten stukgeschoten. Hij staat vandaag gerestaureerd in het Imperial War Museum in Londen.
[bewerk] Zie ook
[bewerk] Literatuur
- Gerard Wuyts: Herfststorm over Hechtel: uitgegeven in eigen beheer, 2004, 385 blz.
- Jef Bussels: De slag om Hechtel : bevrijdingsgevechten 2 - 12 september 1944: heruitgave in eigen beheer, 2004, 150 blz.
