サミュエル・ラングレー

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サミュエル・ラングレー（Samuel Pierpont Langley, 1834年8月22日 – 1906年2月27日）はアメリカの天文学者、発明家で航空のパイオニアの一人である。スミソニアン博物館の3代目の事務局長でスミソニアン天体物理観測所の設立者であった。1903年に2回の飛行試験を試みたが成功しなかった。

マサチューセッツに生まれ、独学で天文学を学びアレゲーニ天文台の所長とウェスタン大学の天文学と物理学の教授になった。

ラングレーの飛行機の実験はゴム動力の模型とグライダーから始められた。回転装置を作って翼の研究を行った。軍から5万ドルの予算を得て有人飛行機の製作を試みた。1896年試作した無人の動力付の模型は2キロメートル以上を飛行した。有人飛行実験は、危険を小さくするためにポトマック川の水上で行うことにした。1903年10月7日と12月8日の実験はカタパルトから射出する方法で行われたが、2回とも成功しなかった。技術的には、ライト兄弟のもの（12hp）より、重量あたりの出力の大きいエンジン（52hp）を搭載していた。このエンジンはシリンダーを放射状に5本配置したもので、空冷星形エンジンの嚆矢となった。2枚の主翼を前後に配置したタンデム翼の機体でピッチとヨーの制御はできたがロールの制御はできなかった。2回目の飛行ではカタパルトから打ち出された機体は反転して川に墜落した。機体の名前はエアロドロームという。

ライト兄弟が「フライヤー1号」で初飛行に成功したのはそれから間もない1903年12月17日のことであった。しかし、直前のラングレーのこの失敗のため、兄弟の初飛行のニュースは報道機関から疑問視されてほぼ黙殺されてしまった。

1914年にライト兄弟と飛行機の特許で争っていたグレン・カーチスによってラングレーの飛行機が復元され、飛行できたことを示されたが裁判所はライト兄弟の特許を認めた。

ちなみにライト兄弟は飛行機の研究を進めていたときに、何度かラングレーに手紙を書いて教えを請うてもいる。

天文学の分野では1886年に太陽物理学への貢献によりアメリカ科学アカデミーからヘンリー・ドレーパー・メダルを受賞している。同じく1886年にランフォード・メダルを受賞している。