Rhincodontidae
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 Stato di conservazione: Basso rischio |
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 Squalo balena |
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| Classificazione scientifica | ||||||||||||||||||||||||
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Lo Squalo Balena, unico rappresentante della famiglia dei Rincodontidi è il più grande squalo e pesce esistente, lungo fino a 18 metri e pesante fino a 22 tonnellate.
Classificato nel 1828, quando fu localizzato lungo le coste del Sudafrica, venne inserito come unico rappresentante dei Rincodontidi solamente nel 1984, dopo lungo dibattito scientifico.
[modifica] Diffusione
Presente in tutti i mari tropicali e temperati della Terra, è localizzato principalmente
- Mare Mediterraneo
- Oceano Atlantico occidentale: dalla costa statunitense di New York alla costa brasiliana
- Oceano Atlantico orientale: dalle coste del Senegal a quelle della Guinea
- Oceano Indiano: presente in tutta la regione, Mar Rosso compreso
- Oceano Pacifico occidentale: Giappone, Australia, Hawaii
- Oceano Pacifico orientale: costa californiana e cilena.
[modifica] Biologia
La forma è simile a quella dello squalo classico, tuttavia presenta un corpo maggiormente largo e appiattito sul dorso, con testa smussata e grande bocca larga. La pinna dorsale non è molto grossa e la pelle presenta piccole sporgenze a scacchiera evidenziate dalla livrea a punti bianchi su fondo blu-verdastro. Il ventre è biancastro.
Lo squalo balena si nutre di plankton e di piccoli pesci (pesce azzurro principalmente), gamberetti e calamari. Quando si alimenta, questo squalo si avvicna alla superficie e apre la bocca, muovendo la testa ritimicamente da destra a sinistra per far defluire l'acqua e il nutrimento alle branchie, dove degli apparati filtranti simili a setacci fermano le prede. A questo punto l'animale compie dei singulti (da 7 a 28) al minuto, necessari per convogliare le prede all'esofago.
Questi pesci hanno carattere solitario, tuttavia migrano annualmente per riprodursi nei luoghi di riproduzione, gli stessi che hanno visto gli esemplari adulti venire alla luce
Dopo l'accoppiamento le femmine covano le uova nell'utero e partoriscono piccoli vivi di 40-60 cm: sono quindi animali ovovivipari.
Anche se non ci sono studi accertati, si pensa raggiungano la maturità sessuale sui 30 anni di vita e raggiungano gli 80-150 anni.
[modifica] Rischio estinzione
Lo squalo balena è un pesce che ancora oggi viene pescato da alcuni paesi dove è consumato sia crudo che cotto, a scopi alimentari (pinne, carni), industriali (olio di fegato) e popolari (è un ingrediente della medicina tradizionale cinese).
Nel 1982 la commissione ONU sul mare lo classifica come specie migratoria bisognosa di studi scientifici per capirne il rischio estinzione. Nel 1999 la Convenzione di Bonn sulle specie migratorie la considera specie con una condizione sfavorevole di conservazione e dal 2003 si cerca di proibirne diplomaticamente il commercio nei paesi che cacciano e consumano squali balena.
Dal 2005 tre esemplari sono ospitati in cattività nell'Acquario Churami di Okinawa (Giappone) mentre una coppia è ospitata nel Georgia Aquarium ad Atlanta.
