Astenosfera
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L'astenosfera è una fascia del mantello terrestre, compresa tra i 70 e i 250 km di profondità, in cui le rocce sono parzialmente fuse.
È stata individuata con certezza sotto la crosta oceanica, mentre sotto la crosta continentale non è stata ancora individuata, ma si presume che vi si possa trovare a profondità maggiori.
La scoperta dell'astenosfera è stata possibile attraverso lo studio delle onde sismiche, notando che la loro velocità (soprattutto quella delle onde di taglio) subisce una forte diminuzione alle profondità indicate.
La presenza di materiale che si comporta come un fluido ad altissima viscosità è provata dai movimenti isostatici della superficie terrestre. Si tratta di movimenti verticali consenguenti a variazioni di peso della crosta, interpretabili come fenomeni di galleggiamento.
L'astenosfera ha un ruolo essenziale nella Tettonica globale della litosfera. A causa del gradiente termico interno alla Terra essa è infatti soggetta a moti convettivi. Le sue caratteristiche geometriche, termiche e meccaniche fanno sì che tali moti siano ordinati in celle convettive. L'energia dei moti convettivi viene trasferita alla litosfera producendo l'evoluzione delle placche che la costituiscono.
