Zélande

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Zélande Provincie Zeeland
Blason de la Zélande	Drapeau de la Zélande
Informations
Pays	Pays-Bas
Chef-lieu	Middelburg
Superficie	1 788 km²
Population	379 948 hab. (2005)
Densité	212 hab./km²
Religion	Protestants 35% Catholiques 23%
ISO 3166-2	NL-ZE
Site Web	http://www.zeeland.nl
Localisation
Zélande aux Pays-Bas
Politique et administration
Commissaire royal	Wim van Gelder

La Zélande (Zeeland, littéralement Terre de la Mer) est une province du sud-ouest des Pays-Bas, bordant la frontière belge.

Les îles et presqu'îles qui constituent la Zélande sont :

Zuid-Beveland (presqu'île)
Walcheren (presqu'île)
Noord-Beveland (île)
Tholen (presqu'île)
Schouwen-Duiveland (île)
St. Philipsland (presqu'île)

La partie restante qui n'est ni une île, ni une presqu'île, et dont le seul accès terrestre avec le reste des Pays-Bas se faisait jusqu'en 2003 en passant par la Belgique, s'appelle la Flandre zélandaise (Zeeuws Vlaanderen). Depuis cette année-là, le tunnel de Westerschelde, qui conduit de Terneuzen à Borsele, relie la Flandre zélandaise directement avec le reste du pays.

Le chef-lieu de la province est Middelbourg (Middelburg). Flessingue (Vlissingen) est un important port maritime, tout comme Terneuzen. Les autres grandes villes sont Hulst, Goes et Zierikzee. Le nombre d'habitants est d'environ 380.000.

Dans la plus grande partie de la province, la population parle des dialectes zélandais et à Hulst on parle un dialecte flamand. Dans les grandes villes, le dialecte se perd petit à petit, mais 60% des zélandais l'utilisent encore quotidiennement.

[modifier] Histoire

Les premières traces d'occupation de la Zélande remontent à l'époque celtique et romaine. En 52 avant J.-C., Jules César parvint à soumettre les ménapiens qui occupaient alors cette région. La Gallia Belgica, dont la Zélande faisait partie, était située sur la route commerçante qui reliait la Germania Inferior (en particulier Cologne) avec la Britannia et présentait de ce fait un certain intérêt.

Au cours du IV^e siècle, l'empire romain déclina et la Zélande s'enfonça de plus en plus dans la Mer du Nord. Ceci durera jusqu'au VI^e siècle et provoqua l'exode de la population. A la fin du VI^e siècle, de petites colonies de marchands appararurent à nouveau et on suppose que cette fois-ci les nouveaux arrivants étaient des frisons.

Jusqu'au XIII^e siècle, la Zélande était composée de petites seigneuries indépendantes les unes des autres. De 1256 à 1290, le comte Florent V de Hollande en prit le contrôle et s'intitula comte de Zélande. A partir de cette époque, les destinées de la Hollande et de la Zélande seront liés.

Avec le développement du réseau de chemins de fer au Pays-Bas, les îles de Zuid-Beveland et Walcheren furent reliées par des digues à la province du Brabant septentrional au cours du XIX^e siècle. Depuis 1870, Middelbourg, Flessingue et Goes sont reliés par le rail avec Bergen op Zoom et Roosendaal.

Durant la nuit du 31 janvier au 1^er février 1953, la Zélande fut touchée par une catastrophe naturelle : sous l'effet de hautes marées, conjuguées avec de basses pressions atmosphériques, un raz-de-marée rompit les digues en plusieurs endroits, submergeant les îles. 1.865 personnes trouvèrent la mort et 500.000 furent sinistrées lors de la plus grande catastrophe de l'après guerre aux Pays-Bas. Pour éviter le renouvellement d'une telle catastrophe à l'avenir, le Plan Delta fut adopté en 1958. Ce plan prévoyait la construction de quatre barrages principaux ainsi que de plusieurs barrages secondaires destinés à fermer les estuaires. Ces barrages furent construits à partir de 1960 et ils eurent pour effet bénéfique d'améliorer sensiblement les liaisons de la province avec le reste des Pays-Bas, les barrages servant aussi de voie de communication. D'autre part, l'ensemble de ces barrages réduisit la côte de 700 Km, créant de réservoirs d'eau douce, mettant fin à la salinité des terres, formant des plans d'eau pour la plaisance et évitant les inondations. En 1987 le projet fut clôturé avec l'achèvement de la digue Oosterscheldedam (ou "barrage de l'Escaut oriental" en français). La structure économique et sociale des îles de la Zélande fut depuis fortement modifiée grâce à ces nouvelles voies d'accès permanentes avec la terre ferme. En effet, les régions précédemment isolées sont à présent facilement accessibles en voiture, ce qui a également permit le fort développement du tourisme.