Sonde spatiale

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Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système solaire et pour certaines au-delà. Cela couvre à la fois les mesures in situ (champs électriques et magnétiques, particules dans le vent solaire et les magnétosphères planétaires ; prélèvement d'échantillons) et les observations avec une résolution angulaire inaccessible depuis la Terre ou en orbite terrestre.

Il est important de faire la différence avec les satellites artificiels, qui eux, ne sont destinés qu'à être mis sur orbite terrestre. Cependant, certaines sondes sont destinées à être mises en orbite autour d'autres planètes, satellites de planètes (comme notre Lune ou Titan) ou d'astéroïdes (tel l'astéroïde Itokawa).

[modifier] Quelques missions réussies

Depuis presque cinquante ans, ces engins sont envoyés avec un taux d'échec élevé vers des planètes plus ou moins lointaines. Leurs observations font autant rêver le grand public que les scientifiques. Mais le nombre exact de sondes lancées dans l'espace reste très difficile à appréhender. C'est pourquoi nous nous proposons ici de donner un bref aperçu des moyens engendrés pour explorer le système solaire, à travers un tableau récapitulatif.

*Chronologie non-exhaustive de certaines sondes spatiales ayant réussi leur mission*
Nom	Départ Arrivée	Destination principale	Objectif
Luna 3	10/1959	Lune	Luna 3 fut le premier essai concluant de lancement de sonde spatiale par les soviétiques. Elle a réussi une orbite autour de la Lune et parvint à envoyer des photos de sa face cachée.
Voyager 1 & 2	09/1977	Jupiter et Saturne, Uranus et Neptune (Voyager 2)	Ces deux sondes lancées à 15 jours d'intervalle nous ont énormément appris sur la géographie, la constitution des planètes, les satellites de Jupiter et de Saturne. Actuellement, Voyager 1 s'enfonce indéfiniment dans l'espace. C'est le premier objet de réalisation humaine à avoir quitté le système solaire. Elle se situe à 12 milliards de kilomètres de la Terre. Quant à Voyager 2, elle a été reprogrammée à distance pour rejoindre Uranus et Neptune et nous a encore beaucoup appris sur ces deux planètes. Pour le cas où l'une de ces deux sondes serait un jour recueillie par des extraterrestres, elles contiennent chacune un vidéodisque renfermant une encyclopédie audiovisuelle de la Terre.
Galileo	10/1989 12/1995	Jupiter et ses satellites	Galileo a permis une étude complète du système jovien et notamment une connaissance approfondie de l'atmosphère de Jupiter et du volcanisme de Io, l'un de ses satellites.
Magellan	05/1989 08/1990	Vénus	Magellan a été envoyée en orbite autour de Vénus pour cartographier sa surface avec une résolution impressionnante (de l'ordre de la centaine de mètres).
SoHO	12/1995	Point de Lagrange L₁ du système Soleil-Terre	Entre le Soleil et la Terre, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, Soho a permis de comprendre la structure interne du Soleil, son atmosphère externe et l'origine du vent solaire.
Mars Global Surveyor	11/1996 09/1997	Mars	Mars Global Surveyor a observé et photographié avec précision la surface de Mars et en a permis une représentation relativement fidèle. Elle a aussi semé la polémique au sujet d'éventuels « preuves » de la présence passée d'eau liquide sur Mars.
Cassini-Huygens	10/1997 07/2004	Saturne et Titan	Cassini-Huygens entre autres réalisation de l'analyse des atmosphères de Titan et de Saturne, aide à la compréhension du rayonnement de Saturne (cette planète rayonne 79% de plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil), atterrissage du module Huygens sur Titan (premières photos du sol de la lune et composition).
Mars Odyssey	04/2001 10/2001	Mars	Mars Odyssey a exclusivement aidé à la compréhension des mécanismes climatiques et géologiques ainsi qu'à l'environnement radiatif de Mars.
Genesis	08/2001 09/2004	Point de Lagrange L₁ du système Soleil-Terre	L'objectif de Genesis était de capturer des parcelles de « vent solaire ». Son retour sur Terre a eu lieu le 10 septembre 2004. Les parachutes devant freiner son entrée dans l'atmosphère n'ont pas fonctionné et la sonde s’est écrasée dans le désert de l'Utah, percutant le sol à 300 km/h. Toutefois, il semble qu'une partie des échantillons soit récupérable. Cette sonde est la première à ramener de la matière d'au-delà de la Lune.
Mars Express	06/2003 12/2003	Mars	La sonde européenne Mars Express est la première à cartographier en trois dimensions la surface de Mars. Elle a notamment confirmé l'existence d'eau sur Mars en janvier 2004.