Royaume du prêtre Jean

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Au Moyen Âge, des rumeurs venues d'Arménie et de Venise faisaient état d'un mystérieux royaume chrétien, celui du Prêtre Jean, que l'on ne savait situer, en Afrique ou en Inde, tant les données géopolitiques étaient confuses.

[modifier] La légende

Vers 1160, commence à circuler dans l'entourage des rois chrétiens, une lettre en latin adressée à l'empereur Manuel Ier Comnène de Byzance. Rédigée par un certain « prêtre Jean », elle décrit l'existence d'un royaume chrétien tout à l'est :

« Au delà de la Perse et de l'Arménie, s'étend un merveilleux royaume dirigé par le Prêtre Jean. Cette terre est traversée par un fleuve provenant du Paradis, charriant émeraudes, saphirs et rubis. Toutes les valeurs chrétiennes sont respectées à la lettre. Le vol, la cupidité, le mensonge sont inconnus.. Il n'y a pas de pauvres. Surtout pas le Prêtre Jean, dont le palais sans fenêtre est éclairé de l'intérieur par toutes les pierres précieuses dont il est paré… »

La perspective d'une terre chrétienne au-delà des terres musulmanes est pour les occidentaux, une possibilité de prendre les infidèles en tenaille. L'existence du royaume va alors servir de prétexte aux européens pour avancer vers la destination mystérieuse que sont les Indes, persuadés d'y trouver un soutien chrétien.

Les Portugais ne cesseront plus d'essayer de découvrir l'accès au royaume du Prêtre Jean.

[modifier] Origines de la rumeur

En 1323, dans son Mirabilia, Jourdain de Séverac, identifie le Prêtre Jean au Négus, l'empereur d’Ethiopie.

On estima donc avoir levé le mystère en affirmant qu'il n'était autre que le Négus (Roi de la lointaine Éthiopie et souverain des monophysites.

En fait, il existait bien alors d'autres communautés chrétiennes coupées de l'Occident par la force des choses, on peut citer entre autres :

les communautés du sud de l'Égypte, dont les dernières sont exterminées par les musulmans en 1492;
celles du sud de l'Inde, les chrétiens de Saint-Thomas, dans l'actuel Kerala;
en Chine, où en 1307, le pape Clément V avait créé un archevêché à Beijing (Pékin) à la tête duquel il installa le franciscain Jean de Montecorvino (Jean Corvin);
des communautés nestoriennes en Perse.

[modifier] Propagation du mythe

À l'époque des croisades, le mythe du prêtre Jean prend de l'ampleur. Le prêtre Jean pourrait devenir un soutien potentiel de l'Europe contre les musulmans. Au cours des dernières croisades, certains écrivains considèrent son existence comme certaine. Marco Polo et Jean de Joinville sont tous les deux convaincus que le royaume du prêtre Jean a existé, mais qu'il a été vaincu récemment par les peuples tartares (mongols) environnants.

Plus récemment, la recherche du royaume de prêtre Jean est la base de l'intrigue du roman Baudolino, d'Umberto Eco.