Representational state transfer

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REST (Representational state transfer) est une manière de construire une application pour les systèmes distribués comme le World Wide Web. Le terme a été inventé par Roy Fielding.

REST n'est pas un protocole ou un format, c'est une architecture, c'est l'architecture originale du Web, bâtie sur quelques principes simples :

l'URI est important : connaître l'URI doit suffire pour accéder à la ressource;
HTTP fournit toutes les opérations nécessaires (GET, POST, PUT et DELETE, essentiellement);
chaque opération est auto-suffisante : il n'y a pas d'état;
utilisation des standards hypermedia : HTML ou XML qui permettent de faire des liens vers d'autres ressources et d'assurer ainsi la navigation dans l'application REST.

Cette architecture n'est pas limitée à la réalisation d'application pour un utilisateur humain. Elle est de plus en plus utilisée pour la réalisation de services Web destinés à la communication entre machines. Dans ce cadre là, les requêtes et les réponses sont typiquement encodées en XML. REST dans ce cas là se pose en alternative à RPC et SOAP, alternative censée être plus simple à mettre en œuvre. Les systèmes qui suivent les principes REST de Fielding sont souvent appelés RESTful.

La thèse de Roy Fielding précise les avantages de cette architecture par rapport à d'autres architectures d'applications web. Citons entres autres :

L'absence d'état sur le serveur conduit à une consommation de mémoire inférieure et donc à une capacité plus grande de répondre à un grand nombre de requêtes simultanées.
L'absence d'état sur le serveur rend le fonctionnement plus simple à appréhender. Le résultat d'une requête ne dépend pas de variables cachées difficilement identifiables. Cela conduit à une mise au point plus simple.
L'absence d'état serveur permet une répartition des requêtes sur plusieurs serveurs avec une meilleure granularité et de manière plus souple. Cela permet aussi une meilleure tolérance aux pannes d'un des serveurs.
Le respect de la philosophie du protocole HTTP, à la différence de SOAP conduit à une architecture plus cohérente et plus simple.
l'utilisation d'URI comme représentant d'une ressource, permet la mise en place de serveurs cache.

Le principal désavantage de REST est la nécessité pour le client de conserver localement toutes les données nécessaires au bon déroulement d'une requête, ce qui induit une consommation en bande passante réseau plus grande. Attention, il est cependant possible de coupler une application web REST à un service extérieur assurant la permanence des données, par exemple une base de données. On pourrait cependant considérer que l'utilisation d'un tel service pour gérer des données relatives à une session ouverte par le client serait en violation de la philosophie de REST. L'utilisation d'un tel service extérieur ne doit permettre que de conserver des données destinées à survivre à la session.

Plusieurs gros services sont aujourd'hui accessibles en REST comme Amazon.

Par ailleurs beaucoup d'applications, bien que ne respectant pas scrupuleusement toutes les contraintes de l'architecture REST sont largement inspirées par elle.