Programme Viking

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Décollage de Viking 1 à bord d'une fusée Titan-Centaur

Le programme Viking était composé de deux missions distinctes de sondes spatiales de la NASA, Viking 1 et Viking 2. L'équipement des ces deux sondes étaient identiques.

Ces deux missions avaient pour but, chacune, de placer en orbite autour de Mars un satellite d'observation et d'y faire atterrir un module d'atterrissage.

[modifier] Objectifs

Les deux principaux objectifs du programme Viking étaient :

pour le satellite d'observation, de cartographier le plus précisément possible le sol martien
pour le module d'atterrissage, de détecter une éventuelle présence de vie au stade élémentaire

[modifier] Histoire

Maquette du module d'atterrissage Viking (Musée de la Villette (Paris)

Le début du programme Viking s'inscrit dans la continuité du Programme Mariner et de ses sondes qui ont visitées Mars. C'est ainsi que dès 1969, le Jet Propulsion Laboratory (JPL), responsable du programme Mariner envisage d'effectuer un atterrissage sur le sol martien.

De son côté, dès 1964, la NASA envisage d'envoyer un module d'atterrissage sur Mars, ce programme a été appelé Voyager (il n'a strictement rien à voir avec le programme Voyager, qui lui avait pour objectif d'envoyer deux sondes spatiales étudier les planètes du système solaire les plus éloignées Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. En raison d'un coût trop élevé, Voyager est abandonné en 1967.

Le programme Viking tel qu'il a été réalisé démarre officiellement en décembre 1968. Le centre de la NASA de Langley, à Hampton en Virginie, est désigné responsable de la gestion globale du projet et de la conception du module d'atterrissage. Sa conception sera elle confié à une entreprise privé, Martin Marietta Aerospace à Denver dans le Colorado. Le JPL sera quant à lui responsable du satellite d'observation, du module de navigation jusqu'à Mars, de l'acquisition des données et de la gestion du programme lorsque les sondes seront parties vers la planète rouge. La réalisation du lanceur sera confié au centre de recherche Lewis de la NASA, à Cleveland dans l'Ohio.

À l'origine le lancement des sondes devait être effectué en 1973, mais suite à des problèmes de budget, la NASA recula de deux ans le projet. Cette décision s'avéra finalement une aubaine pour les différentes équipes techniques du programme.

Finalement, c'est en 1975 que les deux sondes s'envolent vers Mars, le 20 août pour Viking 1 et le 9 septembre pour Viking 2.

Après un voyage d'un peu moins d'un an, Viking 1 se place en orbite de certification le 21 juin 1976, elle est rejointe par Viking 2 le 9 août sur son orbite de certification.

Les deux modules d'atterrissage atterrissent sur Mars le 20 juillet pour Viking 1 et le 3 septembre pour Viking 2.

Viking 1 fonctionnera pendant plus de 6 ans, jusqu'au 13 novembre 1982. Viking 2 durera un peu moins longtemps, mais continuera tout de même de fonctionner pendant un peu moins de 4 ans, jusqu'au 11 avril 1980.

À bien des égards, le programme Viking était une réussite spectaculaire.

[modifier] Déroulement de la mission

À l'époque, la connaissance de Mars était moins bien développé qu'aujourd'hui, c'est pour cette raison que la NASA a décidé d'effectuer un voyage vers Mars en plusieurs temps :

le voyage ;
la mise en orbite ;
le repérage de la zone d'atterrissage par le satellite d'observation, de manière à s'assurer que la zone n'est pas encombrée par des cailloux ou trop accidentés ;
la mise en orbite de certification, qui permettra de larguer le module d'atterrissage au bon endroit ;
le largage du module d'atterrissage.

Aujourd'hui, la phase de repérage n'est plus nécessaire, le programme Pathfinder n'en a pas effectuée. Les modules d'atterrissage sont immédiatement mis sur une orbite leur permettant d'atterrir.