Plaine abyssale

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La plaine abyssale est une plaine sous-marine profonde (en général entre 5000 et 6000 mètres). Elle s'étend au-delà du plateau continental dont la profondeur est inférieure à 200 mètres. Elle est reliée à ce dernier par le talus continental, terrain dont la pente est accentuée. A l'opposé du plateau continental la plaine abyssale est souvent bornée par une dorsale océanique.

[modifier] Formation

Le plancher de la plaine abyssale est constitué de croûte océanique créée au niveau des dorsales océaniques. La théorie de la tectonique des plaques explique que ce plancher s'éloigne progressivement de la dorsale sous la poussée du magma remontant au niveau de cette dorsale (vitesse de 2 à 20 cm par an selon les dorsales). Ce phénomène contribue à la formation et l'élargissement des océans : c'est par exemple ainsi que l'Océan Atlantique s'est formé (initialement le Brésil et la côte Ouest de l'Afrique étaient adjacents).

La plaine abyssale est pratiquement plate. Les reliefs sont d'autant moins accentués que la vitesse de production du magma par la dorsale océanique est forte.

Les plaines abyssales représentent environ 77% de la surface des océans.

[modifier] Sédiments

La plaine abyssale est recouverte de sédiments. Ces sédiments ont deux origines :

le transport de sédiments depuis la côte résultant de l'érosion des continents. Ces sédiments ont tendance à s'accumumer au pied du talus continental formant le glacis continental.
des sédiments organiques d'origine océanique formés par les squelettes de plancton et d'autres débris venus de la surface de l'océan.

La couche de sédiments est plus importante au pied du talus continental; la sédimentation d'origine océanique est très faible (de l'ordre de 1 cm tous les 1000 ans). La partie de la plaine abyssale proche de la dorsale océanique est la plus pauvre en sédiment car elle est de formation récente.

[modifier] Vie

Linophryne lucifera, un poisson abyssal avec un appendice frontal bioluminescent

La plaine abyssale est un lieu qui a été pensé pendant longtemps comme peu propice à la vie marine, contrairement à la marge continentale et à certaines parties des dorsales océaniques. Les seules sources de nourriture pour des organismes "classiques" seraient les débris en provenance de la surface. La température est proche de 0 ou négative ; les pressions sont très fortes ; la photosynthèse, en l'absence de lumière ne peut pas se réaliser.

Pourtant, c'est dans ce milieu que les scientifiques placent le début de la vie telle que nous la connaissons. Découverts depuis maintenant plusieurs dizaines d'années, le taxon des archaea extrémophiles bouleverse les connaissance sur les organismes vivants. Les micro-organismes qui sont à l'origine de la chaîne alimentaire abyssale tirent leur énergie non du soleil comme les autotrophes, mais plutôt de composés chimiques, comme les composés soufrés ; ce sont des organismes chimiotrophes. Au fond des océans, là où le manteau est en contact avec l'eau, la température est très élevée et la vie y est abondante. Plus haut dans la chaîne alimentaire, on trouve de nombreux organismes biolumninescents.

[modifier] Liste de plaines abyssales

Océan Atlantique

plaine du Labrador
plaine Irminger
plaine de l'Islande
plaine norvégienne
plaine du Cap Vert
plaine de la Sierra Leone
plaine de la Guinée
plaine de l'Angola
plaine du Cap
plaine de l'Argentine
plaine du Brésil
Plaine de la Guayane
plaine du Mexique

Océan Indien

plaine de l'Agulhas
plaine du Natal
plaine de Madagascar
plaine de la Somalie
plaine de l'Arabie
plaine du milieu Indien
plaine Andamaniène
plaine de Wharton
plaine de Perth
plaine de Crozet
plaine de l'océan atlantique Indien
plaine du nord de l'Australie
plaine du sud de l'Australie

Océan Pacifique

Plaines de Celebes
plaine de la Chine du sud
plaine de l'ouest Carolinien
plaine de l'est Carolinien
plaine de la mer de Corail
plaine de Tasmanie
plaine du sud de Fiji
plaine du nord de Fiji
plaine de Mélanésie
plaine du Pacifique Nord-Ouest
plaine du Japon
plaine des Kurillies
plaine du milieu du Pacifique
plaine du sud-ouest Pacifique
plaine du sud-est Pacifique
plaine du Chili
plaine du Pérou
plaine du Guatemala

[modifier] expo science

Jusqu’au début du 20è siècle, tous les scientifiques s’accordaient à dire que nulle vie n’était possible dans les grands fonds océaniques. En 1841, E.Forbes affirme : » au-delà de 550 mètres, s’étend le grand « nulle-part » océanique, un immense enfer liquide aussi désert que l’espace inter-sidéral. 20 ans plus tard, des vers sont remontés de fonds de 1 800 mètres. Dès cet instant, la chasse a commencé. On a découvert des poissons monstrueux, des invertébrés déguisés en végétaux et des êtres étranges venus de la préhistoire. Cependant, la partie des océans située en dessous de 2 000 mètres représente 60% de la superficie totale de la planète. Malgré le progrès technologique, nous sommes encore loin d’avoir tout découvert.

Un enfer liquide

Plus on descend, plus la température chute rapidement. Elle se stabilise à 2°C environ en dessous de 2000 mètres. La pression, elle, augmente. A 10 000 mètres, elle atteint 1 tonne/cm². En dessous de 3 000 mètres, la lumière ne passe plus. Alors, dans des conditions aussi inhospitalières, comment la vie a-t-elle pu se développer ?

video_de_poulpe

Une lutte incessante

A plus de 10 Km sous la surface, la vie est là. Pour ne pas être écrasés par la pression, les animaux des grands fonds ont éliminé de leurs corps les cavités remplies de gaz compressible, au profit d’organes pleins d’eau, indéformables.

Faute de lumière, on ne trouve ni algue, ni phytoplancton en dessous de 300 mètres. La faune récolte les miettes du festin des espèces de la surface.

Un Grandgousier

Cadavres, débris végétaux, particules organiques s’enfoncent dans les profondeurs. Grâce à cette aumône, la vie peut se maintenir. Les uns se nourrissent de ces débris, les autres dévorent les premiers.

Le requin-chat hante les abysses. Il détecte ses proies grâce à des capteurs placés tout autour de sa gueule

Des animaux de cauchemar

Jusqu’à 3 000 mètres environ, règnent d’étranges animaux. La plupart se distinguent par des gueules monstrueuses munies de dents acérées.

Le poisson-vipère

Pourtant, tous ces monstres sont des nains qui ne dépassent pas une dizaine de centimètres. En effet, dans cette zone intermédiaire, l’évolution semble avoir favorisée les petites tailles.

Les géants des abysses

C’est à partir de 4 000 mètres que l’on entre vraiment dans le désert abyssal. Pourtant, les espèces qui y vivent sont d’une taille bien plus impressionnante. Des requins inconnus qui atteignent 7 m ont été filmés à 4 500 m. L’insaisissable calmar géant que l’on ne connaît que par des cadavres retrouvés à la surface vit certainement à plusieurs milliers de mètres de profondeur. Quelle taille ces mystérieux prédateurs peuvent-ils atteindre ?

Un calmar géant

Les dépouilles les plus grandes mesuraient une vingtaine de mètres. Mais les cicatrices laissées sur les cachalots démontrent que certains de ces monstres atteindraient 75 mètres !

Un cachalot mesure environ 20 m pour plusieurs tonnes. Il chasse en grande profondeur. Il semble être le seul à oser s’attaquer au calmar géant.

On imagine l’intensité des combats. Certains cachalots harponnés portaient encore les stigmates de la lutte : des fragments d’énormes tentacules encore fixés sur le corps. Malheureusement, aucun calmar géant n’a été observé vivant à cette profondeur.

Video_Pieuvre_géante

D’autres redoutables prédateurs

Si les calmars géants nous fascinent depuis longtemps, il existe d’autres prédateurs tout aussi passionnants. Les grands fonds sont le terrain de chasse favori de la baudroie. Elle utilise un incroyable stratagème de chasse. A demi enfouie dans le sable, elle reste à l’affût. Pour attirer ses proies, elle agite un leurre, un rayon souple de sa nageoire dorsale, implanté entre les yeux. Puissants prédateurs des abysses, murènes, congres et mérous sont également redoutables. Le mérou géant est un carnassier aux mâchoires d’une incroyable puissance. Sa taille peut atteindre 2,50 m pour 300 Kg.

Des oasis inattendues

Au milieu des étendues abyssales où la vie est rare, se trouvent des oasis grouillantes d’espèces. En effet, au voisinage des sources hydrothermales d'une température de 350°C, vivent d’étranges espèces quasiment inconnues.

Sources hydrothermales

On a recensé plus de 300 espèces. Curieusement, ce sont dans les zones les plus hostiles, autour de ces sources à haute température, que prospèrent ces animaux. C'est en 1977 que le géologue John Corliss découvre ces énormes cheminées dont certaines font plus de 20 m. Elles ont été baptisées "hot vents" (sources chaudes ou fumeurs noirs).

C'est en l'an 2000 que les scientifiques ont appris que ces sources apparaissent sur les dorsales océaniques (reliefs où s'écartent les plaques tectoniques ce qui laisse affleurer le magma incandescent).

Alvinella Pompeiana

Ce liquide hydrothermal est saturé de microorganismes qui nourrissent toute une chaîne alimentaire. On y trouve des vers géants de 2 m de long, des poissons ou des crustacés.

Cette eau est lourdement toxique et pourtant la faune semble s'y complaire.

Des mystères non résolus

Découvertes depuis seulement 25 ans, ces oasis gorgées de chaleur et d’hydrogène sulfuré restent mystérieuses ainsi que la faune qui les habite. Il est très difficile d’observer la vie à une telle profondeur. Peu de sous-marin de recherche sont capables de descendre au-delà de 2000 mètres.

Les chercheurs ont calculé que ces sources ne restaient en activité que 6 ans en moyenne. Chaque zone thermale est éloignée de l'autre de plusieurs centaines voire de milliers de kilomètres. Dans ce cas, comment la vie a t-elle pu se développer dans un environnement aussi éphémère ?

Il faudra sans doute attendre l'expédition prévue en mars 2004 pour en savoir plus.

Jusqu'à présent, on pensait que la vie en profondeur datait de 400 à 350 millions d'années. Mais ces animaux ne sont pas des fossiles vivants inchangés depuis l'ère primaire. Les vers Riftia sont apparus au crétacé moyen (100 millions d'années environ) alors que d'autres espèces datent d'à peine 10 millions d'années.

On peut donc en conclure que ce milieu a connu des extinctions et des recolonisations.

Ces sources seraient-elles à l'origine de la vie sur Terre ?

Un enjeu primordial

La découverte de ces sources chaudes prouve que la vie peut se développer sans lumière et dans des conditions extrèmes.

Cela modifie totalement notre vision de la vie extraterrestre. En effet, on sait maintenant que la vie peut exister sous d'autres formes et dans un environnement totalement opposé au nôtre. On peut donc envisager la vie dans l'univers d'une manière différente. Il est fort probable que dans les années à venir la réalité dépassera la fiction.