Phytolithe

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Les phytolithes ou phytolitaires sont des particules micrométriques d'opale provenant de l'accumulation de silice dans les tissus des plantes, qui précipite dans et entre les cellules des plantes vivantes. En effet, les plantes puisent les éléments nécessaires à leur croissance (et la silice) grâce à leurs racines dans le sol. Elles les restituent ensuite dans les sols lors de leur mort naturelle ou si elles sont détruites par des feux ; ces éléments sont alors de nouveau absorbés par d'autres végétaux.

Certains phytolithes aquièrent une morphologie comparable à celle de la cellule dans laquelle ils précipitent, ce qui leur confèrent une valeur taxonomique. Les phytolithes gardent ainsi en mémoire la végétation dont ils sont originaires.

Les phytolithes offrent un précieux outil aux chercheurs pour reconstituer l'histoire de l'environnement. En effet, la fraction des phytolithes qui n'est pas dissoute dans le sols y subsiste sous forme fossile. Or, à partir des différents aspects de ces phytolithes fossilisés, il est possible d'identifier le type de végétation dont ils sont issus. De ce fait, les phytolithes constituent des indicateurs paléoenvironnementaux fiables.

Phytolithes au microscope, dont un en haltères

Phytolithes au microscope, cellules allongées

Phytolithe bulliforme au microscope, ce type de cellules permet aux feuilles de se refermer quand il fait trop sec

Phytolithe au microscope, cellule stomatique, une aussi bonne conservation dans un sédiment archéologique est rare

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