Opale

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Opale sur un bracelet (taille: 18x15 mm)

Une opale est un minéral composé de silice hydratée de formule SiO₂, nH₂O (plus de 10 % d'eau).

L'opale, transparente à translucide, est généralement amorphe, constituée d'un empilement plus ou moins régulier de billes de silices. Les cristaux ne se forment qu'en pseudomorphose, les plus fréquentes étant celles du bois, des coquillages et des os.

L'opale présente diverses variétés, dont certaines sont utilisées en joaillerie et classées comme pierres ornementales ; ces variétés se distinguent par la couleur du fond et la nature des feux :

l'opale arlequine, ou opale noble, aux feux vifs de couleurs franches sur fond blanc translucide à laiteux [1] ;
l'opale noire, aux feux vifs multicolores sur fond sombre, bleu-violet ou vert [2] ;
l'opale de feu, aux feux rouge-orangé sur fond rouge [3] ;
l'opale commune, laiteuse et sans feux [4] ;
l'opale matrix, opale contenant des fragments de la roche dans laquelle elle s'est formée ;
le cacholong, blanc-bleuâtre ou crème, ayant l'aspect de la porcelaine, sans feux (le terme s'applique également à une variété de calcédoine) ;
l'opale hyalite, vitreuse (incolore) et sans feux ;
l'hydrophane, opale dont la transparence et les feux n'apparaissent que si elle est humide ou immergée dans l'eau.

Les feux des opales sont dus à l'iridescence, diffraction de la lumière sur les paillettes de silice, (la couleur bleue des papillons morpho est due au même phénomène).

Quant à opalescence, elle concerne le phénomène optique observé sur le fond translucide de nombreuses opales.

[modifier] Gisements

Les gisements principaux se trouvent au Mexique et en Australie (région de Perth).

[modifier] Opales artificielles

On peut donner un aspect opalescent à un matériau transparent en formant des petites paillettes ou des bulles, qui vont créer le même phénomène de diffraction (voir l'article Réseau de diffraction).

La réaction chimique de Stöber permet de produire des suspensions de billes de silice d'un diamètre de quelques centaines de nanomètres. Ces suspensions donnent des opales par simple décantation suivie d'un chauffage à 945 °C pendant quelques heures. Les opales obtenues sont laiteuses.

Dans la verrerie, on peut utiliser un verre contenant du fluor. Lors de la solidification, il va se former des précipités de fluorure de sodium (NaF) et de fluorite (CaF₂). Ces particules font moins de 0,5 µm de diamètre, et représentent typiquement 5 à 7 % du volume total [1, Corning].

[modifier] Symbolique

Les noces d'opale symbolisent les 21 ans de mariage dans le folklore français.

[modifier] Légendes de l'Opale

L'origine du terme opale viendrait du mot sanscrit « upala » signifiant pierre précieuse. Du temps des Grecs et des Romains elle était fort appréciée d'une part comme porte-bonheur, et d'autre part pour ses vertus thérapeutiques en relations étroites avec l'œil.

Pline raconte que Nonius préféra quitter Rome et sa richesse, sacrifiant sa charge et sa fortune, que de céder son opale, de la grosseur d'une noix, à Marc-Antoine qui sans doute aurait aimé offrir la plus belle des gemmes en gage d'amour à Cléopâtre.
Une charmante légende hindoue raconte que l'Éternel a changé en nuage magique une femme qui était convoitée par trois dieux. Le premier Brahma, lui fit don de la couleur de l'azur afin de pouvoir la distinguer des autres nuages ; le deuxième, Shiva la teinta de rouge ; quand au troisième Vishnou, il la para de la splendeur du soleil.

L'Éternel la ramena alors sur terre sous la forme d'une opale.