Pergélisol
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Le pergélisol (permafrost en anglais) désigne un sous-sol gelé en permanence, au moins pendant deux ans.
Ses formations, persistance ou disparition, et son épaisseur sont très étroitement liées aux changements climatiques. C'est pourquoi le pergélisol est étudié en tant qu'indicateur du réchauffement climatique par un réseau mondial de chercheurs s'appuyant sur des sondages, des mesures de température et un suivi satellitaire, à l'initiative de Permafrost Association.
Il occupait une surface bien plus vaste lors des glaciations mais il contribue néanmoins à une forte inertie thermique pour les pays du nord. Dans sa partie septentrionale, la couche de sol la plus superficielle dégèle en été. On l'appelle mollisol ou zone active. Quelques plantes et organismes peuvent s'y développer l'été, alors que les racines ni les animaux ne peuvent pénétrer le pergélisol vrai.
On distingue des zones de pergélisol continu, ou discontinu quand il est dû à des facteurs situationnels (orientation du versant, protection thermique par une forêt, etc.).
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[modifier] Épaisseur
Là où il est présent depuis plusieurs cycles glaciaires, le permafrost peut être épais de centaines de mètres 440 m, en Alaska), 600 mètres dans l'est sibérien avec un maximum de 1 000 mètres environ (le record) aux monts de Verkoyansk
[modifier] Extension
Actuellement, il représente environ 20 % de la surface de terre du monde ; 25 millions de km2, dont 1/4 des terres émergées de l'hémisphère Nord.
Le dernier maxima date d'il y a 20 000 ans, alors que toute la moitié nord de la France était gelée et la mer beaucoup plus basse.
Le minima date d'il y a 6 000 ans. Il est dit «optimum Holocène».
Depuis hormis un réchauffement de quelques siècles dans les années 800 après JC, les étés de l'hémisphère Nord se sont refroidis provoquant une tendance à l'extension territoriale du pergélisol, jusqu'à l'intrusion de l'homme dans le système climatique. En limite sud, le pergélisol a une température proche de zéro en été pourrait rapidement fondre. Le Canada envisage que sa limite sud puisse ainsi remonter de 500 km vers le nord en un siècle[1]. Un peu plus vers le nord, seule la «couche active» gagnera de l'épaisseur en été, induisant une pousse de la végétation, mais aussi des mouvements de terrain, une modification hydrologique et des émissions de méthane, l'apparition de population de moustiques. Certains modèles (canadiens) estiment que les effets significatifs apparaîtront dans les années 2025 à 2035.
[modifier] La zone dite « active »
C'est la zone qui dégèle en été. Elle varie selon l'altitude et la latitude, mais aussi dans l'espace et dans le temps au rythme des glaciations et réchauffements, parfois brutalement dès que l'enneigement recule et laisse apparaître un sol foncé qui capte la chaleur que l'albédo des glaces et neige renvoyaient vers le ciel. Elle est aujourd’hui généralement profonde de quelques centimètres à quelques décimètres. A sa limite sud, où il est moins épaisse, elle pourrait s'étendre rapidement vers le nord. Dans les zones nordiques l'architecture repose aujourd'hui sur des pieux enfoncés à plusieurs mètres de profondeur, et il est recommandé de conserver un vide sous la maison.
Dans les Alpes, le permafrost se retrouve au dessus de 2500 m sur les ubacs. Un dégel de ces zones pourrait provoquer des éboulements importants.
En Suisse, l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) a publié une liste actualisée des zones habitées particulièrement menacées (Sonntagszeitung, 06.07.06). Les dangers d'éboulements existent surtout pour les localités qui se situent au fond des vallées. Parmi elles figure la commune de Zermatt, entourée par trois pans de montagne qui reposent sur du permafrost. La liste mentionne également Saint-Moritz, Saas Balen et Kandersteg. La probabilité qu'un gros événement se produise augmente avec la fonte croissante de la glace. Le risque ne porte pas seulement sur le fait que d'importantes masses de roches se détachent, mais que celles-ci provoquent des réactions en chaîne qui pourraient engendrer des dégâts dans les zones habitées, comme ce fut le cas dans le Caucase. Dans cette région, en 2002, un effondrement rocheux de quelques millions de mètres cubes a entraîné tout un glacier avec lui, provoquant un gigantesque glissement de terrain qui a totalement détruit une vallée de plus de 33 kilomètres.
En outre, ce dégel, dû au réchauffement climatique, pourrait augmenter du fait de dégagement de gaz à effet de serre, dont le fameux méthane 21 fois plus efficace que le CO2 mais ayant une durée de vie plus courte que ce dernier, d'où l'emballement possible (même si on ne sait pas précisément quand) de la machine climatique.
La fonte de la glace du pergélisol est susceptible de créer des thermokarsts, des phénomènes de solifluxion et des mouvements importants des sols, ce qui inquiète car de nombreuses constructions, ainsi que des oléoducs sont posés sans fondations sur ces sols. Des villes entières sont construites sur le pergélisol comme Iakoutsk posée sur 300 mètres de sol et roches congelés, où la température moyenne annuelle a augmenté de 2°C en 30 ans sans conséquence observable en profondeur à ce jour, selon l'Institut du pergélisol fondé dans cette ville. Même si le sol ne fond pas, un réchauffement différentiel entre les couches superficielles et profondes de sol ou entre des éléments plus ou moins riches en eau des couches supérieures de sol pourrait provoquer des dégâts importants par dilatation différentielle.
[modifier] Voir aussi
- Réchauffement climatique
- Film : Une vérité qui dérange. Présenté par Al Gore "ex-futur président" des Etas-Unis.
