Paul Lazarsfeld

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Paul Felix Lazarsfeld, sociologue(1901-1976) est particulièrement connu pour l'importance de ses travaux sur les effets des médias sur la société et pour l'utilisation de techniques d'enquêtes pour la collecte d'information, mais aussi pour sa contribution au développement de la sociologie électorale.

Lazarsfeld est né à Vienne en Autriche le 13 février 1901.

Il fit ses études à l'université de Vienne où il reçu son Ph.D en mathématiques appliquées en 1925. En tant qu’étudiant déjà Lazarsfeld milite pour le socialisme, il est un des admirateurs de Victor Adler et un ami de son fils Friedrich Adler. Lorsqu’il rencontre les Bülher, un couple de psychologues et fonde un institut de psychologie sociale appliquée à Vienne, il espère clairement mettre ses connaissances mathématiques au profit du combat social. Idem lorsqu’il devient membre de l’Ecole de Francfort, il a pour projet une théorie critique, qui articule philosophie et sociologie, et qui s’inscrit dans une perspective marxiste. (L'École de Frankfort qui regroupa, dans les années trente, un ensemble d'individus qui eurent, par la suite, une influence significative sur le développement des sciences sociales en Europe et en Amérique.)

Parmi les membres de l'École de Frankfort, on peut mentionner les noms de Max Horkheimer, de Theodor Adorno, de Paul Lazarsfeld, d'Herbert Marcuse,d' Erich Fromm et de Kurt Lewin. Plusieurs des membres de cette école émigrèrent aux États-Unis pour éviter la répression nazie et contribuèrent au développement du domaine des communications en Amérique du Nord.

Lazarsfeld émigra aux États-Unis en 1933 et assuma le poste de directeur du Centre de la recherche sur la radio à l'université Princeton.Arrivé aux Etats-Unis, l’ancien activiste marxiste stoppe ses activités militantes. Plusieurs interprétations ont été tentées pour expliquer ce désengagement si spontané de Lazarsfeld, l’une d’elle étant que lucide, il ne voyait pas d’échos possibles pour le marxisme aux Etats-Unis à cette époque. Lazarsfeld se déclare lui-même être « un marxiste en congé ».

En 1940, son projet fut transféré à l'université Columbia où celui-ci fut renommé le Bureau pour la recherche sociale appliquée. Il obtint un poste au département de sociologie de l'université Columbia où il demeura jusqu'en 1970.

Lazarsfeld publia de nombreux écrits parmi lesquels on retrouve The People's Choice (1944), Radio Listening In America (1948), Voting (1954). Paul F. Lazarsfeld mourut à New York États-Unis en 1976.

Ses travaux portèrent sur l'influence qu'exercent les médias sur la décision des électeurs, ce qui lui permit de développer sa célèbre «Two-step flow Theory». Il s'intéressa aussi à l'impact de la radio sur son auditoire. Il fut à la fois un observateur rigoureux de l'influence croissante des médias sur notre existence et un critique averti de leurs abus.

Aux Etats-Unis, le système universitaire américain est tel que Lazarsfeld se retrouve plus ou moins contrat à vendre ses recherches pour des organismes privés. L'utilité pratique immédiate de la sociologie empirique de Lazarsfeld lui offrit de nombreux débouchés dans les administrations, les entreprises, et même à l'O.S.S. (Operation Strategic Studies), ancienne C.I.A. Les recherches qu’il entreprend ne sont donc pas le fruit du hasard puisque ce sont ses clients qui les choisissent en fonction de leurs besoin. Lazarsfeld se sert tout de même de ces études pour développer ses analyses, mais le financement privé de ses recherches a évidemment une influence sur les questions qu’il se pose, et même semble-t-il sur la façon qu’il a d’y répondre. Lazarsfeld prétend alors éviter toute subjectivité en se réfugiant dans la méthode. Il abandonne alors totalement le cadre de la théorie critique ( c’est l’objet du conflit entre lui et Adorno), et s’en tient à la stricte collecte des données empiriques. Il se contente alors de décrire le social sans trace de préjugés subjectifs, ni spéculation théorique.