Nechtan des Pictes

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Nechtan mac Derile ou Nechtan mac Der Ilei est le roi des Pictes de 706 à 724 et de 728 à 729. Il est le frère et successeur de Brude mac Derile. Son règne est exceptionnellement bien documenté.

[modifier] Politique religieuse

C'est sous le règne de Nechtan mac Derile que les usages religieux romains s'imposèrent finalement chez les Pictes vers 710-717 grâce à l'influence de l'abbé Coelfrith de Jarrow. Bède le Vénérable explique que le roi Picte qui semblait personnellement favorable à la fixation de Pâques selon le comput romain avait sollicité du prélat des explications détaillées sur la question afin de pouvoir l'exposer à son clergé :

« À cette époque Naitan, le roi des Pictes qui vivent dans le nord de la Bretagne, découvrit, par une fréquente étude des écrits ecclésiastiques, l'erreur dans laquelle son peuple était tombé, à propos de la date de l'observance de Pâques. »

Nechtan lui demanda de lui exposer par lettre les arguments qui lui permettraient de réfuter ceux qui auraient l'intention de fêter Pâques à une date erronée. Et bien qu'il fut « largement informé lui-même sur le sujet », il demanda aussi des précisions sur la forme et les raisons de la tonsure des clercs. En outre, il sollicita l'envoi de maîtres d'œuvre pour « bâtir une église en pierre selon les conceptions romaines, qu'[il] s'engageait à dédier à Saint Pierre chef des apôtres, ajoutant qu'[ils] suivraient toujours son peuple et [lui]–même les règles de la Sainte Église catholique romaine autant que le leur permettrait [leur] situation éloignée de Rome et de sa langue ».

Cet épisode est longuement relaté par le moine Bède le Vénérable qui est sans doute l'auteur de la réponse au roi Picte. L'expulsion de la Communauté d'Iona du nord de la Bretagne par le roi Nechtan est mentionnée en 717 dans les Annales d'Ulster et de Tigernach.

Malgré ces échanges pacifiques une nouvelle intervention militaire des Angles se termine cette fois par le massacre d'une armée Picte par le duc Bertfrid le fils du vaincu de 698 dans la plaine de Magmanonn (Manaw) et la mort d'un mystérieux Finguin mac Deil Roith en 711 (Annales de Tigernach).

[modifier] Un règne troublé

À cette époque une période d'instabilité commence pour le royaume picte. Les annales mentionnent en effet l'assassinat du frère et éventuel héritier de Nechtan, Ciniod, et du fils de Marhergan en 713 (Annales de Tigernach), l'arrestation sur ordre du roi de son demi-frère Talorgan mac Drostan (Annales de Tigernach), la mort de Gartnait mac Deil Roith 716 (Annales d'Ulster) et celle d'un certain Becc de Foirtriu (?) ; enfin l'emprisonnement de Simul mac Drust, sans doute le fils de son successeur 725 (Annales de Tigernach). Nous ne connaissons rien d'autre de ces personnages ni des rôles qu'ils jouèrent.

Nechtan aurait alors décidé de se retirer au monastère 724 (Annales de Tigernach). Cet événement est peut-être également lié à la pression des partisans du clergé colombanien. Cette retraite ouvre en tout cas une période de guerres civiles sur laquelle nous sommes exceptionnellement bien documentés.

Après l'arrivée au trône en 724 de Drust dont le patronyme n'est pas connu et qui était peut-être son neveu, l'ancien roi Nechtan est rappelé par un parti, il sort de son monastère pour tenter de reprendre sa place mais il est rapidement éliminé et emprisonné 726 (Annales d'Ulster et Annales de Tigernach).

Drust est évincé la même année par un nouveau prétendant Alpin de Dalriada considéré par les uns comme son frère ou demi-frère et par les autres, ce qui n'est pas incompatible, comme le fils du roi scot Eochaid Riananhail, prétendant au trône picte par son ascendance maternelle, son père ayant épousé une fille du roi Gartnait mac Donnel. Alpin prend alors le pouvoir pendant deux ans et élimine ainsi provisoirement Drust 726 (Annales de Tigernach).

En 727 apparaît un nouveau prétendant originaire du Circenn (Angus) il s'agit Unuist mac Urguist (Oengus mac Fergusa). En 728 il défait Alpin et tue son fils dans un combat. La même année Oengus Ier liquide définitivement lors de deux batailles les prétentions d'Alpin qui s'enfuit.

Pendant ce temps Nechtan semble avoir ressaisi la royauté suprême. En 729 (Annales d'Ulster) Oengus Ier défait les forces de Nechtan près du loch Inch à la bataille de Monith Carno où périssent trois des exactors (collecteurs de tributs royaux), Biceot mac Monert, Ferot mac Finguin et Finguin mac Drostan. La même année, le 12 août, au combat de Druim Derg Blathuug Oengus Ier défait et tue Drust (Annales d'Ulster).

En 732 (Annales d'Ulster) la mort naturelle de Nechtan, entre temps retourné dans son monastère, laisse Oengus Ier roi incontesté.